Une étude internationale qui a analysé le plus grand groupe d'arbres au monde a fait des découvertes révolutionnaires. Les résultats devraient orienter la conservation future des forêts tropicales humides et subtropicales ainsi qu'aider à prédire comment certaines plantes réagiront au changement climatique.

Plus de 60 chercheurs ont exploré l'évolution et les schémas de spéciation du groupe d'arbres Syzgium, qui comprend les arbres qui nous donnent l'épice clou de girofle ainsi que de nombreux fruits.

L'étude a été menée par le Singapore Botanic Gardens of Singapore's National Parks Board en collaboration avec 26 instituts de recherche internationaux, dont l'université d'Aberdeen, les jardins botaniques royaux de Kew, l'université technologique de Nanyang et l'université de Buffalo.

Publié dans Nature Communications la recherche est l'étude la plus approfondie de tous les groupes d'arbres Syzgium à ce jour et a été menée sur deux ans en utilisant des échantillons de quelque 300 espèces poussant en Afrique, au Sri Lanka, en Malaisie, à Singapour, en Indonésie, au Japon, en Australie et dans les îles du Pacifique.

Les arbres qui poussent dans les zones tropicales sont considérés comme parmi les plus précieux au monde pour la protection de la biodiversité et du réchauffement climatique, mais ils sont également parmi les plus menacés en raison des besoins commerciaux et de l'utilisation des terres pour l'agriculture.

Originaire et répandu dans les forêts tropicales et subtropicales, l'étude des origines et des moteurs du grand groupe d'arbres hyperdivers Syzygium contribue à la compréhension de la façon dont les espèces végétales ont émergé dans le passé en réponse aux changements environnementaux. Ces connaissances sont précieuses pour prédire comment les plantes pourraient réagir aux changements écologiques provoqués par le changement climatique et guideront les efforts de conservation et de gestion des communautés végétales.

L'espèce Syzygium peut être trouvée en train de pousser avec d'autres arbres dans les couches de sous-étage et de canopée des forêts. Du fait de sa grande diversité, ils jouent un rôle démesuré dans le fonctionnement des écosystèmes forestiers. De nombreuses espèces de Syzygium sont également cultivées dans les pays tropicaux pour différents types d'épices ainsi que leurs gros fruits comestibles.

Comprendre comment les espèces de Syzygium ont évolué aidera à faire progresser les connaissances sur les relations espèces-environnement très complexes dans les écosystèmes forestiers et à anticiper les changements des écosystèmes forestiers en réponse au changement climatique.

Le directeur interdisciplinaire de l'environnement et de la biodiversité de l'Université d'Aberdeen, le professeur David Burslem, déclare que "les forêts tropicales sont gravement menacées par la conversion, l'exploitation forestière industrielle et le changement climatique. Les nouveaux résultats sur les origines et la biodiversité de Syzygium, un groupe important d'arbres tropicaux contenant de nombreux espèces d'importance commerciale pour la production de bois et de fruits, fournit la matière première pour concevoir des stratégies de conservation et de restauration des espèces."

"Ce nouvel article servira de référence pour les études futures combinant des analyses génomiques avec de vastes ensembles de données sur la distribution des espèces et la détection environnementale par satellite pour enfin comprendre les mécanismes qui déterminent les modèles de biodiversité des forêts tropicales."

"Ce fut un privilège pour l'Université d'Aberdeen de travailler en étroite collaboration avec des experts des jardins botaniques de Singapour ainsi que de nombreuses autres organisations internationales prestigieuses sur ce projet d'une importance vitale qui est l'une des premières études évolutives de plantes à l'échelle du génome sur un seul groupe à être publié qui a été si largement échantillonné."

Le Dr David Middleton, directeur de la coordination des jardins botaniques de Singapour, déclare que "l'Asie du Sud-Est est une région d'une diversité d'espèces exceptionnellement riche. Les jardins botaniques de Singapour ont joué un rôle contributif à l'étude de la diversité végétale dans la région depuis sa fondation en 1859, dans le cadre des rôles principaux des Jardins dans la recherche, la conservation et l'éducation."

"L'énorme genre Syzygium, dont les espèces sont principalement des arbres de sous-étage, a longtemps été négligé par rapport aux géants forestiers emblématiques et aux groupes de plantes d'intérêt économique plus immédiat. Cependant, leur rôle dans la diversité et le fonctionnement de nos forêts doit être mieux compris si nous voulons réussir dans nos objectifs de conservation."

"In partnership with our collaborators at home and abroad, we have begun to understand what drives such exceptional species diversity in tropical Southeast Asia and can make better informed decisions on how to conserve this diversity. This strengthens the science on conservation in the region and contributes towards Singapore's City in Nature vision." + Explorer plus loin

Environmental scientists explain why so many tree species going extinct is so bad for the planet