Les sources de rayons X dans le ciel émettent des "codes-barres" révélant leurs propriétés. Ces codes à barres sont constitués de pics et de creux étroits dans le spectre de la source. L'instrument RGS du satellite XMM-Newton a été conçu pour trouver ces barres ou raies spectrales. L'astronome Junjie Mao et ses collègues du SRON et de l'ESA ont maintenant créé un catalogue rempli de 12, 000 lignes de rayons X, que les astronomes peuvent utiliser pour mener des enquêtes à grande échelle parmi la population stellaire. Ils ont signalé son évolution en Astronomie &Astrophysique .

Le satellite XMM-Newton de l'ESA est opérationnel depuis près de 20 ans, et continue de produire des mesures en continu de toutes les sources de rayons X possibles. Des articles scientifiques avec de nouveaux résultats apparaissent quotidiennement. L'instrument RGS, construit sous la supervision de SRON, enregistre les spectres des sources les plus lumineuses. Ces spectres, avec une résolution d'environ un à 6000e de nanomètre, peut être assez complexe, et l'analyse prend du temps. Néanmoins, les astronomes ont besoin d'un catalogue de raies spectrales pour expliquer certains phénomènes dans l'univers. Par exemple, les astronomes veulent savoir s'il existe une relation causale entre les raies des rayons X et les raies des UV dans le spectre du même objet. Ou pour estimer combien d'étoiles ont une quantité importante d'azote, par exemple.

L'astronome Junjie Mao et ses collègues du SRON et de l'ESA ont maintenant créé un tel catalogue. Mao a développé un algorithme qui recherche automatiquement des lignes dans un spectre de rayons X aléatoire. Il a appliqué l'algorithme au top 2 de l'instrument RGS, 400 observations et trouvé 12, 000 lignes différentes. Mao a récemment obtenu son doctorat au SRON et à l'Université de Leiden et travaille maintenant à l'Université de Strathclyde au Royaume-Uni.