Les vachers à tête brune sont des parasites généralistes des couvées, pondant leurs œufs dans les nids de nombreuses autres espèces d'oiseaux et laissant les parents hôtes élever leurs petits. Une nouvelle étude cherche à comprendre les stratégies que les poussins de vachers utilisent pour survivre dans les nids de parulines protonotaires lorsqu'ils éclosent avec un nombre différent d'oisillons de parulines. L'étude révèle qu'un poussin de vacher se porte mieux avec deux qu'avec quatre ou zéro compagnons de nid de paruline.

Les chercheurs rapportent leurs découvertes dans les Proceedings of the Royal Society B:Biological Sciences .

Si un vacher se retrouve dans un nid de paruline protonotaire avec quatre poussins hôtes, soit le vacher périt, soit le nombre de poussins de paruline chute, généralement à deux, selon l'étude. Cela suggère que les vachers s'engagent dans ce que le naturaliste Charles Darwin a appelé "la construction de niches", modifiant leur environnement pour améliorer leur propre survie, ont déclaré les chercheurs.

"Les parasites des couvées comme les vachers à tête brune pondent leurs œufs dans les nids de tant d'espèces différentes, nous voulions en savoir plus sur un aspect vraiment important de la façon dont ils s'en sortent dans un monde qui, lorsqu'ils éclosent, pourrait être n'importe qui de 200 scénarios différents », a déclaré Nicholas Antonson, titulaire d'un doctorat. candidat à l'Université de l'Illinois Urbana-Champaign qui a dirigé l'étude avec Mark Hauber, professeur d'évolution, d'écologie et de comportement à l'U. of I. "Nous nous sommes concentrés sur ce qui se passe lorsqu'un vacher éclot dans un nid avec un nombre différent d'oisillons hôtes."

Les poussins de vachers n'éjectent jamais les œufs des nids d'hôtes ou ne tuent directement les jeunes hôtes. Cela les différencie d'un autre parasite de la couvée, le coucou commun, qui tuera tous les autres poussins dans le nid et réclamera toute la nourriture que les parents adoptifs peuvent fournir, a déclaré Antonson. Une étude précédente de Science ont montré que cette stratégie ne fonctionne pas pour les vachers dans les nids d'un autre oiseau hôte :le phoebe oriental. Dans cette étude, les vachers recevaient en fait moins de nourriture des parents hôtes lorsqu'il n'y avait pas de compagnons de nid que lorsqu'il y avait deux poussins hôtes.

"Les vachers se sont adaptés pour vivre avec des compagnons de nid hôtes", a déclaré Hauber. "Ils les surpassent, ils lèvent la tête plus haut et ils mendient plus fort et pendant de plus longues périodes, mais ils ne déplacent pas activement les compagnons du nid hôte."

Pour mieux comprendre ces dynamiques, l'équipe a déployé des nichoirs qui attiraient les parulines et les vachers dans une forêt marécageuse du sud de l'Illinois. Les boîtes ont été conçues pour exclure les prédateurs terrestres comme les serpents et les ratons laveurs, ainsi que la prédation aérienne par les faucons et les hiboux. En changeant la litière dans les boîtes quatre jours après l'éclosion des œufs, l'équipe a également réduit la menace des parasites invertébrés comme les mouches à viande.

L'équipe a suivi les nids avec et sans parasites des vachers et a manipulé le nombre de poussins hôtes dans les nids en déplaçant des œufs ou des poussins de paruline entre les nids. Tous les nids parasités par des vachers avaient soit zéro, soit deux ou quatre compagnons de nid de paruline. Les nids témoins contenant uniquement des poussins de paruline ont été appariés pour le nombre total de jeunes.

Des études antérieures avaient quantifié la quantité de nourriture que les parents hôtes apportaient dans le nid et la proportion de nourriture que recevait le vacher au nid. En général, les vachers éclosent plus tôt que leurs compagnons de nidification. Ils ont tendance à être plus gros et plus agressifs que les poussins de paruline et extraient plus que leur juste part de nourriture des parents hôtes, a déclaré Antonson. Les vachers ont besoin de plus de nourriture car ils grandissent deux à trois fois plus gros dans le nid que les poussins de la paruline.

"L'un des aspects uniques de notre étude est que nous avons également quantifié le nombre de vachers qui ont survécu jusqu'à l'envol dans chacun de ces différents scénarios", a déclaré Antonson. "Nous avons constaté que les vachers survivent mieux dans les nids où ils éclosent avec deux oisillons hôtes. C'est mieux que lorsqu'ils éclosent avec quatre oisillons hôtes ou sans oisillons hôtes. Les vachers élevés avec plus que ce nombre optimal de deux oisillons hôtes semblent réduire le tailles de couvées d'hôtes jusqu'à deux ."

La réduction observée dans le nombre d'oisillons hôtes lorsque des vachers sont présents ne se produit pas dans les nids de paruline de contrôle sans oisillons de vachers, ont découvert les chercheurs.

"Nous pensons que les vachers manipulent le nombre d'hôtes pour les réduire à l'optimum afin qu'ils puissent mieux se développer", a déclaré Hauber. Voler de la nourriture destinée aux autres oisillons est le moyen probable par lequel ils le font. D'autres études seront nécessaires pour confirmer cette hypothèse. + Explorer plus loin

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