Il y a quelques mois à peine, nous nous attendions à lancer notre rover Rosalind Franklin sur Mars en septembre dans le cadre de la mission ExoMars, une collaboration entre l'Europe et la Russie. L'atterrissage était prévu pour juin 2023. Tout était prêt :le rover, l'équipe des opérations et les scientifiques impatients.

Les derniers préparatifs ont commencé le 21 février, une partie de notre équipe se rendant à Turin, en Italie, pour effectuer les derniers tests d'alignement et d'étalonnage. Tout se passait bien, bien que certains membres de l'équipe aient été légèrement retardés par la tempête Eunice au Royaume-Uni. Trois jours plus tard, ils avaient néanmoins terminé le travail, laissant de merveilleuses données, qui nous aideraient à décider où Rosalind forerait sur Mars. L'équipe de l'industrie a commencé à emballer le rover, qui était prêt à être expédié sur le site de lancement.

Puis, une tempête bien plus puissante et tragique qu'Eunice s'abattit sur l'Ukraine :l'invasion russe. La situation a évolué dans les jours et les semaines qui ont suivi, entraînant une série de réunions d'urgence. Le 17 mars, le conseil et les États membres de l'Agence spatiale européenne (ESA) ont décidé de suspendre notre mission. Nous ne saurons pas avec certitude ce qui se passera ensuite jusqu'à ce qu'une étude de l'ESA et des partenaires de l'industrie rapporte en juillet, mais il y a des raisons d'être optimiste.

Le rover Rosalind Franklin est unique parmi tous les rovers prévus pour Mars. Il peut forer plus profondément que tout avant lui, jusqu'à 2 mètres sous la surface dure. Ceci est important car le sous-sol est protégé des rayonnements nocifs et pourrait donc contenir des signes de vie passée ou présente.

Les instruments de Rosalind comprennent notre PanCam, qui est une caméra qui fera de la géologie et des sciences atmosphériques sur Mars, complétée par les autres caméras et un radar de sondage sous la surface. Rosalind collectera également des échantillons vierges sous la surface qui seront déposés dans le "tiroir analytique", où trois instruments feront de la minéralogie et rechercheront des signes de vie.

Il y a 3,8 milliards d'années, en même temps que la vie émergeait sur Terre, Mars était aussi habitable. Il y a des preuves d'orbiteurs et d'atterrisseurs d'eau à la surface alors - il y aurait eu des nuages, de la pluie et une atmosphère épaisse. Il y avait aussi un champ magnétique protecteur global et des volcans. Cela signifie que Mars avait essentiellement tous les bons ingrédients pour la vie :carbone, hydrogène, azote, oxygène, phosphore et soufre. Si la vie y émergeait comme sur Terre, nous étions sur la bonne voie pour la trouver.

Cependant, le climat a considérablement changé depuis que Mars a perdu son champ magnétique il y a 3,8 milliards d'années. La planète est maintenant sèche, froide, a une atmosphère mince et une surface hostile à la vie. Mais sous la surface, certaines espèces vivantes ont peut-être survécu, ou des restes d'entre elles pourraient être conservés.

D'autres missions vers Mars recherchent également la vie. L'incroyable rover Perseverance de la NASA a atterri en février 2021. Ses scientifiques sont en partie guidés par les images d'un hélicoptère de la Nasa sur la planète, appelé Ingenuity, et il a récemment atteint un ancien delta fluvial.

Persévérance collecte des échantillons du cratère Jezero, prêts à être ramenés dans de puissants laboratoires sur Terre par les missions de retour d'échantillons sur Mars. Les résultats compléteront, espérons-le, ceux de Rosalind Franklin, qui examinera des échantillons plus profonds d'un site différent et légèrement plus ancien, Oxia Planum, où il existe également de nombreuses preuves d'un passé aquatique.

Options pour Rosalinde

La Russie était censée aider à lancer Rosalind Franklin sur l'une de ses fusées. Alors qu'un vaisseau spatial de construction européenne l'emmènerait ensuite sur Mars, une plate-forme de construction russe serait à nouveau nécessaire pour l'atterrir. La Russie était également censée fournir des radiateurs radioactifs pour garder les batteries du rover au chaud pendant les froides nuits martiennes.

Maintenant, l'ESA examine les options. Étant donné que la poursuite avec la Russie en 2024 est très peu probable, les principales possibilités sont soit que l'ESA fasse cavalier seul, soit qu'elle s'associe à un partenaire tel que la NASA. La nouvelle fusée Ariane-6 de l'ESA, qui est presque prête, pourrait aider à lancer le rover, tout comme une fusée SpaceX. Pour l'atterrisseur et les réchauffeurs, l'ESA devrait les développer seule ou en collaboration avec la NASA, en adaptant la technologie existante.

Cela pourrait donc prendre du temps. De plus, en raison de la façon dont les planètes tournent autour du soleil, il n'y a des possibilités de lancements vers Mars que tous les deux ans :en 2024, 2026, etc. Je m'attends à ce que 2028 soit le plus probable pour notre mission, mais cela nécessitera un travail acharné. La chose positive est que l'ESA et les États membres sont toujours désireux d'aller de l'avant, et nous attendons avec impatience le lancement quand il le sera.

Finalement, la vie a changé pour l'équipe de Rosalind Franklin le 24 février. Je travaille sur la mission depuis 2003, lorsque nous avons proposé pour la première fois un système de caméra pour ce qui est devenu ExoMars. Nous avions déjà fourni le "système de caméra stéréo" pour le malheureux Beagle 2 de l'ESA, qui a failli fonctionner lorsqu'il a atterri le jour de Noël 2003. Mais les images de l'orbiteur ont montré plus tard que le dernier panneau solaire ne s'était pas tout à fait déployé, donc les communications avec la Terre étaient impossibles. L'attente des données de la surface martienne pour notre équipe continue.

Il est impossible d'échapper à l'énorme déception que nous avons ressentie lorsque le rover ExoMars Rosalind Franklin sur lequel nous avions travaillé pendant près de 20 ans a été suspendu. Mais c'était finalement une étape nécessaire et compréhensible, et nous attendons maintenant avec impatience un futur lancement.

C'est toujours une science de pointe, et ce le sera pour le reste de cette décennie. En raison du forage particulièrement profond, Rosalind Franklin pourrait encore être la première mission à trouver des signes de vie dans l'espace. + Explorer plus loin

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Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.