Une équipe de scientifiques a découvert le premier fossile de gibbon, une découverte qui aide à combler une lacune évolutive longtemps insaisissable dans l'histoire des singes.

Le travail, rapporté dans le Journal of Human Evolution , se concentre sur les hylobatidés, une famille de singes qui comprend 20 espèces de gibbons vivants, que l'on trouve dans toute l'Asie tropicale, du nord-est de l'Inde à l'Indonésie.

"Les restes fossiles d'Hylobatidés sont très rares, et la plupart des spécimens sont des dents isolées et des os de mâchoire fragmentaires trouvés dans des grottes du sud de la Chine et de l'Asie du Sud-Est datant d'il n'y a pas plus de 2 millions d'années", explique Terry Harrison, professeur d'anthropologie à New York. University et l'un des auteurs de l'article. "Cette nouvelle découverte étend les archives fossiles des hylobatidés à 7 à 8 millions d'années et, plus précisément, améliore notre compréhension de l'évolution de cette famille de singes."

Le fossile, découvert dans la région de Yuanmou de la province du Yunnan dans le sud-ouest de la Chine, est celui d'un petit singe appelé Yuanmoupithecus xiaoyuan . L'analyse, qui comprenait Xueping Ji de l'Institut de zoologie de Kunming et l'auteur principal de l'étude, s'est concentrée sur les dents et les spécimens crâniens de Yuanmoupithecus , y compris la mâchoire supérieure d'un nourrisson âgé de moins de 2 ans au moment de sa mort.

En utilisant la taille des molaires comme guide, les scientifiques estiment que Yuanmoupithecus était de taille similaire aux gibbons d'aujourd'hui, avec un poids corporel d'environ 6 kilogrammes, soit environ 13 livres.

"Les dents et la face inférieure de Yuanmoupithecus sont très similaires à celles des gibbons modernes, mais dans quelques caractéristiques, l'espèce fossile était plus primitive et indique qu'elle est l'ancêtre de toutes les espèces vivantes", observe Harrison, membre de Centre de l'Université de New York pour l'étude des origines humaines.

Ji a trouvé la mâchoire supérieure du nourrisson lors de son enquête sur le terrain et l'a identifié comme un hylobatidé en le comparant avec des crânes de gibbon modernes à l'Institut de zoologie de Kunming. En 2018, il a invité Harrison et d'autres collègues à travailler sur les spécimens conservés à l'Institut des reliques culturelles et d'archéologie du Yunnan et au Musée de l'homme Yuanmou qui avaient été collectés au cours des 30 dernières années.

"Les restes de Yuanmoupithecus sont extrêmement rares, mais avec diligence, il a été possible de récupérer suffisamment de spécimens pour établir que le singe fossile Yuanmou est en effet un proche parent des hylobatidés vivants", note Harrison.

Le Journal de l'évolution humaine Une étude a également révélé que Kapi ramnagarensis, qui a été prétendu être une espèce antérieure d'hylobatidé, basée sur une seule molaire fossile isolée d'Inde, n'est pas un hylobatidé après tout, mais un membre d'un groupe plus primitif de primates qui ne sont pas étroitement lié aux singes des temps modernes.

"Les études génétiques indiquent que les hylobatidés ont divergé de la lignée menant aux grands singes et aux humains il y a environ 17 à 22 millions d'années, il y a donc encore un vide de 10 millions d'années dans les archives fossiles qui doit être comblé", prévient Harrison. . "Avec l'exploration continue de sites fossiles prometteurs en Chine et ailleurs en Asie, on espère que des découvertes supplémentaires aideront à combler ces lacunes critiques dans l'histoire évolutive des hylobatidés." + Explorer plus loin

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