Lorsque la British Horseracing Authority (BHA) a publié son récent rapport de consultation sur les whips, elle a affirmé avoir consulté la science. Mais il insiste sur le fait que le fouet ne blesse pas les chevaux et ne recommande pas que l'industrie des courses modifie son approche.

Le BHA reconnaît deux utilisations du fouet. Pour les encouragements, pour activer le cheval ou déclencher un changement de vitesse en vitesse. Et pour la sécurité du cheval et du cavalier, comme lors du saut d'un obstacle. Il recommande de continuer à fouetter "pour la sécurité et l'encouragement". Les chefs de file de l'industrie et les jockeys disent que l'utilisation du fouet est essentielle pour assurer la sécurité des chevaux et des jockeys.

Le rapport de la BHA indique que l'utilisation d'un fouet comme forme "d'encouragement" agit "comme une aide pour activer le cheval, ce qui motive un cheval à donner le meilleur de lui-même et à réaliser son potentiel dans une course". Cela donne l'impression que frapper les chevaux avec une tige partiellement rembourrée est dans leur intérêt, comme faire manger leurs légumes à vos enfants. Mais la recherche scientifique sur la façon dont les chevaux ressentent le fouet révèle une autre histoire.

Les chevaux ont évolué pour fuir la pression douloureuse sur leur arrière-train, étant donné que la cause naturelle la plus probable d'une telle stimulation est le contact avec un prédateur. Les fouets évoquent cette réponse évolutive pour dissuader les chevaux de ralentir dans les dernières étapes d'une course. Mais, contrairement au contact d'un prédateur poursuivant, les coups de fouet d'un jockey sont totalement inévitables et peuvent donc donner aux chevaux un sentiment d'impuissance apprise.

Une étude de 2020 a montré que la peau des chevaux est tout aussi sensible que celle des humains en comparant des échantillons de peau au microscope et en explorant toute différence dans la structure de leur peau et leur apport nerveux. Il a constaté que la couche externe de la peau des chevaux n'est pas plus épaisse (ou plus protectrice) que chez les humains. Donc, si les coups de fouet causent de la douleur aux humains, ils sont susceptibles de blesser les chevaux.

Lorsqu'il s'agit de changer le comportement d'un cheval, les fouets sont utilisés dans les courses comme une forme de punition (pour son échec), et non d'encouragement (pour réaliser son potentiel).

Ce que dit le rapport

Le rapport recommande un changement dans la façon dont les fouets sont utilisés :limiter leur utilisation pour « l'encouragement » à la position du revers uniquement. En course, les fouets sont tenus comme un bâton de ski (revers) ou comme une raquette de tennis (coup droit). La justification de la BHA pour passer aux coups de revers uniquement est que "le revers décourage une action de bras large, qui est non seulement plus nette et plus élégante, mais réduit également la probabilité que le fouet soit utilisé avec une force excessive et/ou au-dessus de la hauteur des épaules. ." Le rapport ajoute qu'"il est plus difficile, bien sûr pas impossible, de frapper un cheval avec une force excessive depuis la position du revers".

Pourtant, une étude de 2013, non répertoriée dans le rapport de la BHA, a montré que lorsque les jockeys fouettaient avec leur main dominante, ils frappaient avec plus de force en revers qu'en coup droit. Élégant ou pas, promouvoir les frappes du revers est mauvais pour les chevaux si les frappes du coup droit sont plus douces.

Le rapport recommandait également à la BHA, au nom de l'industrie des courses, de commander et de soutenir des recherches objectives sur les effets du fouet, en utilisant les avancées scientifiques pour éclairer sa politique. Visiblement, il n'a pas précisé ce qu'il fallait de plus scientifique.

Lorsque la BHA a examiné le fouet en 2011, elle a également conclu que le fouet stimule un cheval et ne cause pas de douleur. Cette fois-ci, le rapport s'est contenté de fournir une liste d'articles publiés depuis 2011 sur le fouet, sans en discuter aucun.

Le rapport de 2022 révèle que cette année, certains membres du panel ont estimé qu'il y avait suffisamment de preuves pour supprimer l'utilisation des fouets pour "l'encouragement" maintenant. Alors pourquoi l'appel à « plus de science » ?

Qu'en est-il de la sécurité ?

Le rapport indique qu'"en général, un cheval concentré et activé de manière appropriée aura tendance à courir de manière plus sûre", mais il ne précise pas davantage comment le fouet protège un cheval et un jockey.

Ce point de vue va à l'encontre d'une étude de 2020 (répertoriée, mais non discutée, dans le rapport) qui comparait des courses sans fouet pour les apprentis (dans lesquelles des fouets sont tenus mais non utilisés) avec des courses dans lesquelles l'utilisation réelle du fouet est autorisée.

Les courses des deux types ont été méticuleusement appariées pour l'hippodrome, la distance, le nombre de chevaux partant de chaque course et «le déroulement» (conditions du gazon le jour). Une analyse détaillée des rapports post-course des commissaires n'a révélé aucune différence entre les deux types de course dans le mouvement des chevaux sur la piste et l'interférence avec d'autres chevaux. Il n'y avait aucune preuve que le fouet améliorait la sécurité.

Les fouets améliorent-ils les performances ?

La sagesse reçue est que fouetter un cheval le rend plus susceptible de gagner. Cependant, une étude historique publiée en 2011 a montré qu'une augmentation du fouet n'affecte pas de manière significative la vitesse d'un cheval à la ligne d'arrivée. Cela reflète la réalité selon laquelle, à la fin d'une course, la plupart des chevaux perdent de la vitesse parce qu'ils sont fatigués. L'étude comparative mentionnée ci-dessus n'a également trouvé aucune différence dans les temps de finition entre les courses sans fouet et les courses conventionnelles.

Alors que l'éthique de la promotion du jeu est un débat entièrement différent, les courses sans fouet en Norvège et au Royaume-Uni permettent toujours aux gens de parier. Cela peut même être plus attrayant pour les sponsors qui cherchent à s'assurer que leur marque n'est associée qu'à des activités éthiques.

Ce que les autres pensent

Un porte-parole de la BHA a déclaré à The Conversation:"L'examen du whip de la BHA était le plus détaillé et le plus rigoureux de ce type réalisé par un organisme de course. Il comprenait une consultation publique détaillée et des recommandations ont été faites par un groupe de pilotage qui contenait une expertise de partout. l'industrie des courses et des chevaux, aux côtés de participants neutres et externes, y compris du secteur du bien-être équin et du gouvernement.

"Il comprenait un examen détaillé du sentiment public et du paysage scientifique. Il convient de noter que le fouet ne peut être utilisé dans les courses que pour la sécurité, la correction, ou pour activer ou encourager un cheval, jamais pour contraindre. À la suite de l'examen du fouet Les courses britanniques auront désormais l'une des règles de fouet les plus strictes et les plus innovantes du monde."

Toute équitation, y compris l'équitation dite naturelle, implique une certaine forme de renforcement négatif. Cela implique d'appliquer une pression jusqu'à ce que le cheval réponde comme vous le souhaitez. Un énoncé de position de l'International Society for Equitation Science indique que les entraîneurs doivent utiliser un minimum de force et éviter de punir les chevaux ou de leur faire peur. Ils s'opposent aux jockeys qui fouettent les chevaux pour améliorer leur position dans une course.

Les éthiciens animaliers disent que les gens devraient appliquer le principe de précaution et " pécher par excès de prudence " lorsque des animaux sont amenés à participer à des activités humaines. Mais la BHA a rejeté le principe de précaution en raison de la "proportionnalité du principe par rapport à cette question".

En revanche, le site Web de l'association caritative World Horse Welfare déclare :"Nous devons supposer que si une procédure provoque de la douleur chez l'homme et entraîne une réponse chez le cheval, elle provoque cette réponse en provoquant de la douleur". Il conclut que le fouet pour les encouragements devrait être interdit. Des preuves photographiques que le fouet rembourré peut laisser des marques sur les chevaux soulignent ce point.

Une étude YouGov 2018 financée par Animal Aid a révélé que 68 % des répondants adultes au Royaume-Uni s'opposent (30 %) ou s'opposent fortement (38 %) à l'utilisation du fouet dans les courses. En excluant ceux qui n'ont pas exprimé d'opinion sur la question, le nombre de répondants qui s'opposent ou s'opposent fortement à l'utilisation du fouet dans les courses s'élève à 83 %.

La marée qui tourne

Des groupes que le BHA considérait autrefois comme des alliés critiquent maintenant ouvertement sa position sur le fouet. En partie à la suite de la consultation de 2022, la RSPCA (Angleterre et Pays de Galles) et World Horse Welfare ont retiré leur soutien au fouettage des chevaux pour les encourager.

Il est facile de voir pourquoi le fouet dans les courses de chevaux est devenu un problème de pierre de touche, détesté par la majorité du public et une menace centrale pour la licence sociale d'exploitation des courses et autres sports équestres. Lorsque la justification de fouetter des chevaux fatigués se résume à la sémantique, combien de temps encore la société tolérera-t-elle cette forme violente d'« encouragement » ? + Explorer plus loin

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Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.