En tirant le meilleur parti des médias sociaux et des temps d'arrêt pendant le verrouillage, une équipe de chercheurs de KAUST a révélé des détails jusque-là inconnus sur la population de raies manta océaniques en mer Rouge. Crédit :KAUST; Anna Knochel
La raie manta océanique en voie de disparition Mobula birostris est une créature marine emblématique, et pourtant, étonnamment, on sait peu de choses à leur sujet. Maintenant, une étude menée par des chercheurs de KAUST a fourni des informations sur la démographie de la population et le mouvement de ces raies dans la région de la mer Rouge. Il fait également allusion à une pépinière potentielle au large de Charm el-Cheikh, en Égypte.
"Il y a tellement d'inconnues sur ces créatures charismatiques", explique Anna Knochel, une ancienne étudiante en master à KAUST qui a dirigé le projet sous la supervision de Michael Berumen. "Je voulais en savoir plus sur la population de manta de la mer Rouge, mais une enquête scientifique complète serait difficile et coûteuse. J'ai réalisé que nous pouvions puiser dans les médias sociaux pour obtenir de l'aide."
Knochel et ses collègues ont commencé par rassembler des images et des détails d'observations dont ils avaient été témoins. Ils ont contacté Elke Bojanowski, scientifique marine et maître de plongée en Égypte, qui a accordé l'accès à ses archives d'images. Ils ont ensuite contacté des membres du public qui avaient publié des photos de raies prises dans la région de la mer Rouge sur diverses plateformes de médias sociaux. Ces images en ligne ont doublé la quantité de données pour le projet.
"Comme les requins-baleines, les raies manta ont des motifs de taches uniques sur leur corps ; cela, combiné aux estimations de taille tirées des photographies, a permis d'identifier les individus", explique Knochel. "J'ai passé des semaines à analyser des photographies pour identifier autant d'individus que possible."
L'équipe a identifié 267 individus à partir de 395 observations en Égypte, en Arabie saoudite, au Soudan, en Jordanie et en Israël, de 2004 à 2021. Des mouvements ont été enregistrés pour 21 raies observées dans plus d'un endroit, y compris des migrations couvrant un bassin d'un côté de la mer Rouge. à l'autre. La capacité de ces animaux à entreprendre des déplacements sur de longues distances en eau profonde signifie qu'une coopération multinationale sera nécessaire pour les protéger efficacement.
"J'ai remarqué que beaucoup de raies étaient vraiment jeunes - elles étaient petites et je pouvais voir des mâles juvéniles avec des organes sexuels immatures", explique Knochel. "J'ai identifié 27 jeunes mâles et j'ai estimé que 29 autres étaient des femelles juvéniles. Les jeunes raies ont été régulièrement repérées à Charm el-Cheikh, suggérant que la zone pourrait être une pépinière."
La seule autre pépinière connue pour les raies manta océaniques est Flower Garden Banks, un sanctuaire marin dans le golfe du Mexique, où des observations de mâles juvéniles ont été confirmées dans un article récent.
"Cette étude met en évidence la valeur inexploitée de la mer Rouge, non seulement pour les scientifiques, mais pour toutes les nations entourant ses côtes", déclare Berumen. "Ces découvertes encourageront de nouvelles recherches sur les raies manta océaniques, et l'Arabie saoudite a une réelle chance de modéliser les meilleures pratiques en termes de tourisme durable pour la faune marine."
L'étude est publiée dans Aquatic Conservation :Marine and Freshwater Ecosystems . Bébés raies manta :un nouvel éclairage sur leur vie dans le terrain de jeu aquatique indonésien
