Au début de ma carrière de chercheur il y a environ 15 ans, toute suggestion qu'une abeille, ou tout invertébré, avait un esprit propre ou qu'elle pouvait expérimenter le monde d'une manière complexe et multiforme serait ridiculisée. Comme le souligne Lars Chittka dans les premiers chapitres de "L'esprit d'une abeille", l'attribution d'émotions et d'expériences humaines était considérée comme de la naïveté et de l'ignorance; anthropomorphisme était un gros mot.

Les propriétaires d'animaux attribuent avec empressement des émotions à leurs animaux, mais le simple cerveau d'une abeille ne pourrait sûrement pas faire l'expérience de la riche tapisserie qu'est notre existence. Ils sont bien trop simplistes et robotiques, n'est-ce pas ?

Lars Chittka fait des recherches sur les abeilles depuis 30 ans. "L'esprit d'une abeille" est une collection de ses histoires de recherche. Il couvre également les personnalités influentes de la recherche sur les abeilles et offre une perspective historique sur la recherche sur laquelle s'appuient de nombreux travaux comportementaux aujourd'hui.

Les gens sont depuis longtemps curieux du comportement des abeilles. De nombreuses questions posées dans les années 1800 sont toujours d'actualité. Alors que «l'histoire» magnifiquement collationnée et captivante de Chittka ne présente pas des résultats de recherche qui sont nécessairement nouveaux, à les lire présentés ensemble comme ça, je me retrouve tenté par des questions auxquelles je n'avais pas pensé à réfléchir. Par exemple, comment les abeilles décident-elles qui reste et qui part lorsqu'un essaim se forme ?

Le monde d'une abeille

Le livre s'ouvre en vous mettant au défi de vous mettre dans le monde d'une abeille.

L'expérience du monde d'une abeille est si complètement étrangère à la nôtre que la comprendre et la rechercher est un défi à ne pas sous-estimer. En effet, on comprend qu'on ait relégué l'expérience des abeilles à quelque chose de simpliste et de robotique quand on découvre les difficultés rencontrées par les chercheurs.

Tout d'abord, imaginez-vous comme une abeille. Vous avez des ailes, permettant le vol. Votre vision n'est plus aussi nette, pire que celle de votre grand-père avec ses verres de bouteille de coca, mais vous voyez les choses plus rapidement. La vie est vécue sur une ligne de temps plus rapide - ce qui était autrefois un film ressemble maintenant plus à une série d'images dans un diaporama.

Les antennes qui dépassent de votre tête fonctionnent comme des mains, des oreilles, des langues et des nez, tout en un. Vous pouvez dire si quelqu'un a visité une fleur avant vous - une fleur que vous avez choisie dans un champ de centaines par son parfum, et que vous avez trouvée en suivant les instructions que vous avez senties une autre abeille danser pour vous à l'intérieur de la ruche noire peut-être dix kilomètres de votre position actuelle.

Chittka nous invite alors à imaginer la vie de l'abeille. En quittant la ruche pour la première fois, vous devez apprendre son emplacement à travers une série de vols - comportement observé chez d'autres butineuses centrales telles que les fourmis et les guêpes. Ne pas reconnaître votre ruche et rentrer chez vous équivaut à la mort.

Une fois que vous avez mémorisé l'emplacement de votre ruche, vous devez ensuite naviguer avec succès vers et depuis diverses parcelles riches en ressources aussi efficacement que possible, en apprenant de nouveaux emplacements, le moment où certaines fleurs libèrent leur nectar et les techniques nécessaires pour manipuler d'autres fleurs en renonçant aux leurs.

Jusqu'à présent, cela semble instinctif, une réponse de base à la faim. Pourtant, Chittka présente des recherches supplémentaires, historiques et actuelles, qui donnent un aperçu des capacités cognitives des abeilles. Nous apprenons que les abeilles peuvent compter. Ils peuvent apprendre des règles et catégoriser les fleurs. Et ils peuvent apprendre des autres, non seulement quelles fleurs sont gratifiantes, mais comment y accéder.

L'une de mes expériences préférées, peut-être pour les vidéos qui accompagnaient la publication, est celle de bourdons poussant des balles dans des trous pour obtenir des récompenses. Cette compétence peut être apprise par une abeille observatrice et, ce qui est vraiment fascinant, elle peut être améliorée. L'abeille observatrice peut résoudre la tâche en copiant l'objectif plutôt qu'en copiant strictement la technique, démontrant une compréhension de la tâche et du résultat souhaité.

Mais quand une abeille aurait-elle jamais besoin de pousser une balle dans un trou pour être récompensée par du "nectar ?"

Comme le souligne à juste titre Chittka, les questions que nous posons pour comprendre l'esprit des abeilles doivent avoir une pertinence biologique pour avoir un sens. Autrement dit, nous devons comprendre ce qui est important pour la survie des abeilles, ce qui est essentiel à leur existence, et cadrer nos questions d'intelligence et de sensibilité autour de cet aspect. Si nous posons les mauvaises questions, nous ne comprendrons jamais complètement les réponses, comme demander à un poisson de grimper à un arbre et constater qu'il lui manque.

Conscience et émotion

Le coup de poing de ce livre est dans la construction subtile des derniers chapitres, après quoi il devient de plus en plus difficile de nier "l'esprit" d'une abeille.

Bien qu'il soit impossible de prouver la conscience dans un autre organisme, la recherche que Chittka a rassemblée fournit un argument convaincant. Dans "L'esprit d'une abeille", vous lirez que les abeilles ressentent des émotions et de la douleur, font preuve de métacognition (c'est-à-dire qu'elles savent ce qu'elles savent) et montrent des différences individuelles dans leur capacité à apprendre, avec des apprenants rapides et lents. Les abeilles sont conscientes de leur corps et des résultats de leurs actions, et elles font preuve d'intentionnalité grâce à l'utilisation d'outils - auparavant uniquement reconnus chez les humains, les primates et la famille des oiseaux corvidae.

Que vous croyiez ou non qu'une abeille a un esprit ou non, il y a eu un changement dans les pratiques de recherche à l'échelle mondiale, car les invertébrés sont perçus comme faisant une expérience plus complète du monde.

Une approbation éthique est requise pour les travaux sur certains invertébrés, y compris les crustacés et les céphalopodes, et des déclarations de traitement éthique d'autres invertébrés sont requises pour la soumission de manuscrits à certaines revues. Suggérer qu'un invertébré, comme une abeille, puisse avoir ces expériences plus complètes de la vie n'attire plus le ridicule, mais crée plutôt un espace inconfortable pour les chercheurs sur les insectes, qui ne souhaitent peut-être pas affronter la réalité de leurs expériences.

Nous avons trop longtemps sous-estimé l'intelligence des abeilles et des autres espèces « inférieures »; il est temps de faire attention. Chittka nous montre que les abeilles ont les ingrédients clés d'un esprit :elles ont une représentation de l'espace, elles peuvent apprendre par l'observation et elles utilisent des outils simples. Les abeilles ont démontré une mémoire flexible, avec des idées de ce qu'elles veulent réaliser, une capacité à explorer des solutions appropriées pour l'obtenir et une conscience des résultats possibles de leurs propres actions.

Des expériences ont en outre montré que les abeilles semblent attacher des états émotionnels aux récompenses et aux punitions. Bien que leur biologie et leur expérience du monde soient très différentes des nôtres, il est raisonnable de croire qu'ils possèdent en effet un esprit capable d'expérimenter la riche tapisserie de la vie que nous avons si longtemps pensé disponible uniquement pour nous.

Écrit avec des moments de légèreté et imprégné de curiosité, "The Mind of a Bee" est un délice. Bien que certains ne soient peut-être pas prêts à attribuer la sensibilité à quelque chose d'aussi "simple" qu'une abeille, ce livre vous incitera à vous demander pourquoi. Comme Chittka l'a dit avec tant d'éloquence dans une conférence récente :"Nous pensons, souffrons, apprécions des êtres dans un monde d'autres êtres pensants, souffrant et appréciant, avec des esprits et des perceptions différents."

Pour ma part, je regarde le monde un peu différemment dans cet esprit. + Explorer plus loin

Les abeilles utilisent des motifs, pas seulement des couleurs, pour trouver des fleurs

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.