Le changement climatique aggrave les vagues de chaleur. Beaucoup de gens ont déjà remarqué la différence, tout comme d'autres animaux.

Malheureusement, des recherches menées par moi-même et mes collègues ont révélé que les jeunes animaux, en particulier, ont du mal à suivre la hausse des températures, ce qui les rend probablement plus vulnérables au changement climatique que les adultes de leur espèce.

L'étude s'est concentrée sur les « ectothermes », ou animaux à sang froid, qui représentent plus de 99 % des animaux sur Terre. Ils comprennent les poissons, les reptiles, les amphibiens et les insectes. La température corporelle de ces animaux reflète les températures extérieures. Ils peuvent donc devenir dangereusement chauds pendant les vagues de chaleur.

Dans un monde qui se réchauffe, la capacité d'une espèce à s'adapter ou à s'acclimater aux températures est cruciale. Notre étude a révélé que les jeunes ectothermes, en particulier, peuvent avoir du mal à gérer plus de chaleur à mesure que leur habitat se réchauffe. Cela peut avoir des conséquences dramatiques pour la biodiversité à mesure que le changement climatique s'aggrave.

Nos résultats sont une preuve supplémentaire de la nécessité de réduire de toute urgence les émissions de gaz à effet de serre pour éviter un réchauffement climatique catastrophique. Les humains doivent également fournir et conserver des espaces frais pour aider les animaux à naviguer dans un avenir plus chaud.

Tolérer la chaleur dans un climat changeant

La température corporelle des ectothermes est extrêmement variable. Au fur et à mesure qu'ils se déplacent dans leur habitat, leur température corporelle varie en fonction des conditions extérieures.

Cependant, la chaleur que ces animaux peuvent tolérer est limitée. La tolérance à la chaleur est définie comme la température corporelle maximale que les ectothermes peuvent supporter avant de perdre des fonctions telles que la capacité de marcher ou de nager. Pendant les vagues de chaleur, leur température corporelle devient si élevée qu'ils peuvent en mourir.

Les espèces, y compris les ectothermes, peuvent s'adapter aux défis de leur environnement au fil du temps en évoluant d'une génération à l'autre. Mais la vitesse à laquelle les températures mondiales augmentent signifie que, dans de nombreux cas, cette adaptation ne se produit pas assez rapidement. C'est pourquoi nous devons comprendre comment les animaux s'acclimatent à la hausse des températures au cours d'une même vie.

Malheureusement, certains jeunes animaux ont peu ou pas de capacité à se déplacer et à rechercher des températures plus fraîches. Par exemple, les bébés lézards à l'intérieur des œufs ne peuvent pas se déplacer ailleurs. Et en raison de leur petite taille, les ectothermes juvéniles ne peuvent pas se déplacer sur de grandes distances.

Cela suggère que les jeunes animaux peuvent être particulièrement vulnérables pendant les vagues de chaleur intenses. Mais nous savons très peu de choses sur la façon dont les jeunes animaux s'acclimatent aux températures élevées. Nos recherches ont cherché à en savoir plus.

Jeunes animaux à risque

Notre étude s'est appuyée sur 60 ans de recherche sur 138 espèces ectothermes du monde entier.

Dans l'ensemble, nous avons constaté que la tolérance à la chaleur des embryons et des ectothermes juvéniles augmentait très peu en réponse à la hausse des températures. Pour chaque degré de réchauffement, la tolérance à la chaleur des jeunes ectothermes n'a augmenté que de 0,13℃ en moyenne.

La physiologie de l'acclimatation à la chaleur chez les animaux est très complexe et mal comprise. Il semble lié à un certain nombre de facteurs tels que l'activité métabolique et les protéines produites par les cellules en réponse au stress.

Nos recherches ont montré que les jeunes animaux terrestres s'acclimataient moins bien à la chaleur que les animaux aquatiques. Cela peut être dû au fait qu'il est plus facile de se déplacer vers une température plus froide sur terre que dans un environnement aquatique, de sorte que les animaux terrestres n'ont peut-être pas développé la même capacité à s'acclimater à la chaleur.

La tolérance à la chaleur peut varier au sein d'une espèce. Cela peut dépendre des températures qu'un animal a connues au cours de sa vie et, par conséquent, de la mesure dans laquelle il s'est acclimaté. Mais étonnamment, nos recherches ont révélé que l'exposition passée à des températures élevées n'aide pas nécessairement un jeune animal à résister à de futures températures élevées.

Prenez, par exemple, le gecko velouté de Lesueur que l'on trouve principalement le long de la côte est de l'Australie. La recherche montre que les juvéniles d'œufs incubés dans des nids plus frais (23,2 ℃) ont toléré des températures allant jusqu'à 40,2 ℃. En revanche, les juvéniles des nids plus chauds (27℃) ne tolèrent que des températures allant jusqu'à 38,7℃.

Ces schémas peuvent persister à l'âge adulte. Par exemple, les poissons moustiques mâles adultes issus d'œufs incubés à 32℃ étaient moins tolérants à la chaleur que les mâles adultes qui ont subi 26℃ pendant l'incubation.

Ces résultats montrent que les embryons sont particulièrement vulnérables à la chaleur extrême. Au lieu de mieux gérer la chaleur, les œufs plus chauds ont tendance à produire des juvéniles et des adultes moins capables de résister à un avenir plus chaud.

Dans l'ensemble, nos résultats suggèrent que les jeunes animaux à sang froid ont déjà du mal à faire face à la hausse des températures et que les conditions au début de la vie peuvent avoir des conséquences à vie.

Quelle est la prochaine ?

À ce jour, la plupart des études sur les impacts du changement climatique se sont concentrées sur les adultes. Nos recherches suggèrent que les animaux peuvent être blessés par les vagues de chaleur bien avant qu'ils n'atteignent l'âge adulte, peut-être même avant leur naissance.

De manière alarmante, cela signifie que nous avons peut-être sous-estimé les dommages que le changement climatique causera à la biodiversité.

De toute évidence, il est d'une importance vitale de limiter les émissions mondiales de gaz à effet de serre dans la mesure requise par l'Accord de Paris.

Mais nous pouvons aussi agir pour protéger les espèces à une échelle plus fine, en conservant des habitats qui permettent aux animaux de trouver ombre et abri pendant les canicules. Ces habitats comprennent des arbres, des arbustes, des terriers, des étangs, des grottes, des bûches et des rochers. Ces lieux doivent être créés, restaurés et préservés pour aider les animaux à prospérer dans un monde qui se réchauffe. + Explorer plus loin

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Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.