Une équipe de chercheurs du Royaume-Uni, du Canada et des États-Unis a trouvé des preuves suggérant qu'après l'extinction des dinosaures, les mammifères qui restaient ont commencé à grossir et l'ont fait plus rapidement - et ils sont morts jeunes aussi. Dans leur article publié dans la revue Nature , le groupe décrit leur étude de Pantolambda, membre d'un clade (pantodontes) qui comprenait une gamme de mammifères qui ont commencé à prospérer après la disparition des dinosaures.

Il y a environ 66 millions d'années, les dinosaures terrestres se sont éteints après une importante frappe d'astéroïdes dans ce qui est aujourd'hui le golfe du Mexique. Dans le vide laissé derrière, d'autres créatures telles que des mammifères ont commencé à prospérer.

Des recherches antérieures ont suggéré que les mammifères sont apparus pour la première fois il y a environ 210 millions d'années. Mais à cause des dinosaures, ils n'ont pas vraiment prospéré. Ils sont restés petits - à peu près aussi gros qu'un chat domestique moderne - et beaucoup ne sont sortis que la nuit. Après l'événement d'impact de Chicxulub, il a fallu un certain temps aux créatures qui ont survécu pour reprendre pied. Mais une fois qu'ils l'ont fait, les mammifères ont rapidement commencé à jouer un rôle plus important. Un de ces animaux, le Pantolambda, s'est particulièrement bien comporté. À peine 4 millions d'années après la disparition du dinosaure, il avait atteint la taille d'un mouton moderne. Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont examiné de plus près plusieurs spécimens de Pantolambda pour en savoir plus sur la créature et peut-être sur la raison pour laquelle les mammifères sont devenus si dominants.

Les chercheurs ont étudié les dents fossilisées des spécimens. Chacun a été découpé en tranches très fines puis étudié pour en savoir plus sur sa composition. Une telle étude peut révéler des informations sur l'histoire de son propriétaire d'origine, comme le temps qu'il a passé dans l'utérus, ce qu'il a mangé au cours de sa vie et combien de temps il a vécu.

Les chercheurs ont découvert que Pantolambda a eu une gestation d'environ sept mois, suffisamment longtemps pour que le fœtus se transforme en un bébé qui pourrait survivre presque tout seul juste après la naissance (il avait déjà des dents). Les chercheurs ont découvert qu'ils n'avaient allaité que pendant un mois ou deux. Ils ont également constaté que les créatures avaient rapidement atteint leur taille adulte et ne vivaient pas longtemps, à peine 10 ans.

Les chercheurs suggèrent que de telles caractéristiques donnaient aux créatures les meilleures chances de survie, leur permettant de survivre à l'enfance puis de se reproduire le plus rapidement possible - des indices qui pourraient aider à expliquer comment les mammifères sont devenus si dominants dans les années suivantes. + Explorer plus loin

Les mammifères font passer leurs muscles avant leur cerveau pour survivre dans le monde post-dinosaure

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