Un arbre à la fois, David Saville s'est donné pour mission de ramener les forêts d'épinettes rouges de Virginie-Occidentale et peut-être d'aider à préserver l'espèce à des centaines de kilomètres plus au nord pendant qu'il y est.

L'année dernière, Saville a passé des semaines à gravir des sommets comme Panther Knob, Dolly Sods et Top of Allegheny pour collecter des centaines de livres de cônes de taille rose de l'arbre. Chez lui à Morgantown, il les séchait au four et les culbutait pour en extraire les graines. Maintenant, ce sont de minuscules arbres.

Au printemps prochain, les semis, portant la génétique de l'extrémité sud de l'aire de répartition de l'arbre, iront dans le sol du Vermont et du New Hampshire. L'espoir est que lorsqu'ils commenceront à fabriquer leurs propres cônes dans 30 ans, ils pourront survivre dans un climat nordique plus chaud.

"Nous prévoyons que Mère Nature migrera l'épinette rouge vers le nord", a déclaré Saville. "Nous ne faisons qu'accélérer cela."

Il fait partie des centaines de forestiers, d'arboriculteurs, de scientifiques et de chercheurs qui s'efforcent de donner à des espèces comme l'épinette rouge un élan vers le nord pour échapper à un climat qui change plus vite qu'elles ne peuvent suivre. Bien que toujours quelque peu controversée, à mesure que l'ampleur et la vitesse de l'augmentation de la température deviennent claires, une telle "migration assistée" est de plus en plus envisagée.

"Le but", a déclaré Tony D'Amato, professeur de foresterie à l'Université du Vermont, qui supervise l'expérience, "est de les aider à faire face à ces conditions vraiment contre nature qui n'ont pas d'analogue dans le passé."

Avec le réchauffement climatique, la dévastation par les insectes et la destruction de l'habitat, jusqu'à 1 espèce d'arbres américains sur 6 en dehors de l'Alaska est menacée d'extinction, selon une étude publiée le mois dernier. Ils comprennent le pin Torrey de Californie, le chêne à feuilles d'érable de l'Arkansas, l'arbre Franklin de Géorgie, les châtaigniers d'Amérique et le frêne noir de la côte Est.

Ces arbres ont évolué pour s'adapter aux climats dans lesquels ils poussaient à l'origine, a déclaré Brad St. Clair, un généticien émérite qui a travaillé pendant des décennies à la station de recherche Pacific Northwest du service forestier à Corvallis, Oregon. Historiquement, le taux de migration des arbres se situe entre 650 et 1 300 pieds par an, a-t-il déclaré.

"Pour faire face au changement climatique, il faudra environ 10 fois plus", a-t-il déclaré. D'ici la fin du siècle, Portland, dans l'Oregon, moussu et pluvieux, devrait ressembler davantage à Redding, en Californie, qui est sèche et étouffante en été. "Les populations de plantes ne pourront pas suivre."

Après plus de 30 ans de discussions au sein de la communauté forestière américaine, plusieurs essais sont actuellement en cours pour tester le bon fonctionnement de la migration assistée et déterminer si elle perturbe les écosystèmes existants.

Aider les espèces d'arbres à atteindre des climats plus hospitaliers, parfois aussi appelés relocalisation gérée, signifie simplement les planter dans des climats auxquels ils sont génétiquement adaptés. C'est juste que leur climat d'origine a changé, a déclaré Gerald Rehfeldt, un généticien forestier qui a publié certains des premiers articles sur le sujet dans les années 1990.

Bien que le climat n'ait pas encore radicalement changé, les projections montrent que d'ici le milieu du siècle, ce sera un problème beaucoup plus important, a déclaré St. Clair.

"Nous devons faire quelque chose maintenant si nous voulons avoir le moindre espoir de suivre le rythme", a-t-il déclaré.

Qu'est-ce qui est naturel de nos jours ?

L'idée de jouer à Dieu avec les espèces, en les déplaçant plus au nord qu'elles ne le feraient naturellement par elles-mêmes dans le temps, est controversée. Une croyance centrale du mouvement écologiste est que la nature doit être laissée seule autant que possible - le bricolage humain, aussi bien intentionné soit-il, peut trop facilement tourner mal.

"Les drapeaux rouges montent", a déclaré la généticienne du Service forestier Jessica Wright, qui est en train de planter des sites de reboisement d'essai le long de la côte ouest. "C'est quelque chose qui doit être fait avec beaucoup de considération. Vous ouvrez une boîte de Pandore."

Il existe de nombreux exemples de meilleures intentions qui tournent mal. L'arbre du ciel, importé de Chine en tant qu'arbre d'aménagement paysager populaire, est devenu envahissant dans une grande partie de l'Amérique du Nord, sécrétant même un produit chimique toxique pour les plantes voisines. Le troène brillant évince les espèces indigènes de l'est des États-Unis. La poire Bradford, importée d'Asie dans les années 1960, est si envahissante que plusieurs États ont interdit sa vente.

Mais l'alternative au déplacement des arbres vers des climats pour lesquels ils sont mieux adaptés est de laisser la sélection naturelle suivre son cours.

"C'est bien, si vous aimez voir beaucoup d'arbres morts et que vous aimez les grands méga-incendies à la suite de ces décès. Et si vous n'aimez pas le bois ou l'habitat qui accompagne les forêts", a déclaré St. Clair.

Beaucoup soutiennent qu'il n'y a pas de "naturel" à ce stade. Les humains ont introduit d'énormes changements en brûlant des combustibles fossiles depuis le début de la révolution industrielle dans les années 1750, a déclaré Cuauhtémoc Sáenz-Romero, chercheur en biologie à l'université de Michoacana de San Nicolás de Hidalgo au Mexique.

"Les forêts ne peuvent pas suivre leurs cycles naturels car nous avons maintenant 420 parties par milliard de CO₂ dans l'atmosphère", a-t-il dit. "Le niveau normal est de 260."

Une idée marginale plus

De plus en plus, la communauté forestière dominante considère la migration assistée comme un outil nécessaire à mesure que la planète se réchauffe.

Wright espère que ses parcelles d'essai de semis donneront un aperçu de la façon dont les arbres de Californie, de l'Oregon et de Washington se comporteront vers la fin du siècle. Alors que 80 ans, c'est long pour l'homme, c'est un clin d'œil pour de nombreuses espèces d'arbres.

"Nous substituons l'espace au temps", a-t-elle déclaré.

Ces efforts visent à donner une chance aux arbres, pas à changer le visage des forêts. "Nous déplaçons des populations au sein d'une gamme d'espèces", a-t-elle déclaré. "Ce n'est pas possible, 'Plantons des arbres de Josué dans l'Oregon."'

Dans le Vermont, D'Amato veut qu'il soit clair que personne ne parle de replanter des forêts entières.

"Nous essayons simplement d'introduire quelques-uns de ces arbres afin que d'ici 50 à 100 ans, nous ayons des individus producteurs de graines adaptés au changement qui peut faire avancer la forêt", a-t-il déclaré.

Parfois, le travail n'est pas de déplacer mais simplement de sauver des espèces pour un moment où elles pourraient être réintroduites dans un nouveau foyer plus favorable. Un réseau international d'arboretums travaille à agir comme des canots de sauvetage pour les espèces menacées.

À Chicago, le Morton Arboretum a planté des spécimens de deux espèces de chênes du Sud menacées, le chêne à feuilles d'érable et le chêne de Géorgie, au cas où ils deviendraient encore plus rares dans leurs maisons actuelles en raison du réchauffement des températures.

"Nous essayons d'être proactifs dans le sens où nous voulons planter les espèces qui seront bien adaptées à ces futurs scénarios de changement climatique", a déclaré Silvia Alvarez-Clare, directrice de la conservation mondiale des arbres à l'arboretum.

Sans intervention, une espèce peut lentement se déplacer vers le nord de quelques centaines de pieds par génération.

"Maintenant, ça va si vite, il n'y a même pas une ou deux générations pour que les arbres s'adaptent", a-t-elle déclaré.

Alors que les arboriculteurs aux États-Unis testent prudemment ces idées, dans la province la plus à l'ouest du Canada, la migration assistée est désormais une loi.

En avril, la province de la Colombie-Britannique a rendu obligatoire la replantation d'arbres sur les terres provinciales exploitées en fonction du climat. Auparavant, les semis devaient provenir de la même zone générale. Maintenant, ils viennent d'aussi loin que 250 milles au sud.

La province replante 300 millions de semis d'arbres par an sur des terres exploitées.

"Vous voulez obtenir votre semence là où il fait 3,8 degrés de plus maintenant, car nous devons reconnaître qu'il y a déjà eu 2,7 degrés de changement climatique au cours des 80 dernières années", a déclaré Greg O'Neill, scientifique de l'adaptation au changement climatique de la province.

Sauver des papillons en déplaçant des arbres

Ce ne sont pas seulement des arbres mais des écosystèmes entiers qui sont en jeu. Prenez le papillon monarque bien-aimé.

Pendant des millions d'années, les insectes emblématiques ont fait un voyage épique de 2 500 milles du Canada au Mexique. Là, ils hivernent dans les forêts à flanc de montagne d'Abies religiosa, appelé oyamel en espagnol et sapin sacré en anglais.

Aujourd'hui, les arbres à basse altitude sont en difficulté.

"La saison des pluies commence maintenant avec un mois de retard et, ce qui est pire, se termine avec un mois d'avance", a déclaré Sáenz-Romero. En partie à cause de cette perte d'habitat, le monarque a été ajouté cet été à la "liste rouge" des espèces menacées de l'Union internationale pour la conservation de la nature.

Un projet pilote au Mexique essaie d'aider. Dans la réserve de biosphère du papillon monarque, un site du patrimoine mondial de l'UNESCO à 80 miles à l'ouest de Mexico, Sáenz-Romero plante des semis de sapin sacré plus haut sur les flancs des volcans endormis où il fait plus frais. Il veut voir si les arbres, et les monarques qui en dépendent, peuvent mieux y survivre.

Ses recherches ont révélé que déplacer les arbres à 400 mètres d'altitude, soit l'équivalent d'un environnement plus frais à 3,6 degrés, les maintenait en bonne santé.

La question sans réponse est de savoir si les monarques se déplaceront vers les nouvelles forêts.

"Nous espérons", a déclaré Sáenz-Romero. "Nous prions." + Explorer plus loin

Changement climatique :une menace pour les arbres urbains

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