Alors que les espèces marines continuent de décliner dans le monde, la population d'épaulards résidents du sud - qui compte maintenant 75 individus - le long de la côte ouest de l'Amérique du Nord, a déconcerté les scientifiques qui tentent de comprendre pourquoi cette population est en difficulté.

Étudiées intensivement depuis le milieu des années 1970, ces baleines sont aujourd'hui considérées comme en voie de disparition. La pénurie alimentaire, le trafic maritime et les polluants de l'eau ont affecté leur fertilité, leur condition physique et leur comportement social. En fait, la pénurie alimentaire serait l'une des principales causes du déclin de la population de baleines, qui se nourrissent principalement de saumon quinnat. Cette espèce de saumon peut constituer jusqu'à 90 % du régime alimentaire de l'épaulard résident du sud pendant l'été.

À la fin des années 1980, le gouvernement canadien a appliqué des règlements de pêche restrictifs au saumon quinnat pour protéger la population, ce qui a entraîné un déclin drastique de la pêche commerciale. Cependant, les stocks de saumon quinnat de la mer des Salish ont continué de décliner. Aujourd'hui, la plupart des stocks de saumon quinnat dont se nourrissent les épaulards résidents du sud sont à des niveaux très bas.

En tant que chercheur en modélisation des écosystèmes, j'ai étudié les interactions prédateurs-proies entre les épaulards résidents du sud et leurs proies de saumon préférées depuis 2019. La baisse du nombre de saumons et de baleines a soulevé une question cruciale :la population d'épaulards résidents du sud dépend-elle uniquement de l'abondance du saumon? Et, si oui, depuis quand ?

Le prédateur et la proie

Avec des chercheurs de l'Université de la Colombie-Britannique et des experts en mammifères marins, j'ai développé un modèle bioénergétique pour comparer l'abondance des proies avec les besoins énergétiques de ces baleines au cours des 40 dernières années.

Nous avons estimé que ces baleines pouvaient capturer environ 12 poissons par jour et évalué si ces poissons étaient suffisants pour répondre aux besoins énergétiques de la population de mai à octobre. Les populations de saumon quinnat, ciblées par les épaulards résidents du sud, proviennent de différentes zones géographiques de la mer des Salish et le long de la côte ouest de l'île de Vancouver.

L'énergie dont disposaient ces baleines dépendait non seulement de l'abondance de saumons quinnat présents dans leurs terrains de chasse, mais aussi de la taille et de l'âge des poissons.

Une étude récente a suggéré que la taille de la plupart des saumons quinnat du Pacifique Nord-Est a diminué au cours des dernières décennies, et des preuves récentes indiquent que les poissons plus âgés et plus gros se font également plus rares dans plusieurs populations.

Nous avons constaté que ces baleines n'avaient pas reçu suffisamment de nourriture pendant six des 40 dernières années et avaient perdu environ 17 % de leurs besoins énergétiques en moyenne. Cela équivaut à un être humain adulte qui manque son petit-déjeuner quotidien.

Nous avons constaté que la population d'épaulards résidents du sud a également consommé moins de saumons quinnat adultes que de phoques communs au cours des dernières années, et moins de saumons quinnat adultes que les pêcheries sur toute la période. Il est maintenant essentiel d'estimer le rôle de la pêche et de la prédation des mammifères marins sur les populations de saumon quinnat ciblées par ces baleines.

Qui est à blâmer ?

Les épaulards résidents du sud constituent une très petite population, ce qui les rend vulnérables à divers facteurs qui pourraient avoir un impact sur leur capacité de reproduction, leur comportement social ou leur croissance corporelle.

Une étude récente a suggéré que la physicalité des épaulards résidents du sud s'est détériorée ces dernières années et que ces observations pourraient être liées à une diminution de la disponibilité de la nourriture.

Il est également crucial de comprendre les principales causes du déclin des populations de saumon quinnat. Est-ce le résultat de la prédation par d'autres animaux, y compris d'autres mammifères marins ? Dégradation des habitats ? Prévalence des maladies ? Changement climatique ?

Les épaulards résidents du sud et le saumon quinnat sont deux espèces emblématiques de la côte ouest du Canada, qui ont toutes deux besoin d'être protégées. Ils ont une grande valeur économique pour le tourisme et la pêche et sont des animaux très importants sur le plan culturel pour les communautés de la Première Nation Coast Salish.

La relation prédateur-proie détient la clé

Les épaulards résidents du sud ne sont pas comme les autres épaulards. Ils ont un profil génétique, des caractéristiques de vocalisation et une répartition géographique uniques. Préserver un tel caractère unique dans un écosystème naturel est essentiel pour promouvoir la biodiversité.

Nous devons examiner le lien entre les prédateurs et leurs proies pour comprendre les tendances observées dans d'autres populations d'épaulards résidents similaires. Par exemple, la contrepartie septentrionale de ces baleines, appelée population d'épaulards résidents du nord, se nourrit d'espèces de proies similaires, mais a augmenté au cours des 40 dernières années.

Aujourd'hui, on ne sait pas comment les proies poussent ces deux populations dans des directions différentes, et de futures recherches sur les épaulards résidents du nord pourraient également nous aider à résoudre le mystère du déclin de la population de ses homologues du sud.

Il est temps que les organisations gouvernementales, autochtones, de recherche et de pêche unissent leurs efforts pour déterminer ce qui doit être fait afin de protéger cette population de baleines et leurs proies de prédilection. + Explorer plus loin

Les épaulards résidents du sud n'ont pas assez à manger depuis 2018

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.