L'une des espèces d'oiseaux chanteurs les plus insaisissables au monde peut être si difficile à repérer car elle n'a jamais existé en premier lieu, selon de nouvelles recherches de l'Université d'Aberdeen.

Le Bulbul du Libéria (Phyllastrephus leucolepis) a échappé aux experts pendant des décennies après avoir été repéré dans une forêt de ce pays d'Afrique de l'Ouest au début des années 1980.

Le seul spécimen qui existe diffère du Bulbul Ictérine que l'on trouve couramment par les taches blanches distinctives sur ses plumes.

Le Bulbul du Libéria est depuis longtemps l'une des espèces d'oiseaux les plus mal connues au monde et a été classée en danger critique d'extinction jusqu'en 2016.

Maintenant, l'analyse de l'ADN par des experts de l'Université d'Aberdeen a conclu que le Bulbul libérien est très probablement une variante de plumage inhabituelle du Bulbul Icterine, peut-être causé par une carence nutritionnelle pendant la croissance des plumes.

L'étude, publié dans le Journal d'ornithologie ont comparé l'ADN du spécimen de Bulbul du Libéria avec l'ADN du Bulbul d'Icterine et d'autres et ont constaté qu'il n'y avait pas de différence génétique significative entre l'Icterine et les Bulbuls du Libéria.

Relativement, des études sur d'autres espèces de bulbilles verts ont révélé de grandes différences génétiques entre les différentes espèces, suggérant l'absence de différence entre l'Ictérine et le Libérien indique qu'ils sont le même oiseau.

"Le Bulbul du Libéria a acquis un statut presque 'mythique' depuis qu'il a été aperçu dans les années 80, dit le professeur Martin Collinson, un généticien de l'Institut des sciences médicales de l'Université d'Aberdeen.

"Nous ne pouvons pas dire avec certitude que le Bulbul libérien est le même oiseau que le Bulbul glacé, mais nous avons présenté suffisamment de preuves pour que toute autre explication semble hautement improbable. Le travail génétique a été effectué indépendamment par des scientifiques ici à Aberdeen et à Dresde pour faire bien sûr qu'il ne pouvait y avoir d'erreur - nous sommes tous les deux arrivés à la même conclusion."

Le Bulbul du Libéria a été aperçu à neuf reprises entre 1981 et 1984 dans la forêt de Cavalla, dans l'est du Libéria. Le seul spécimen connu a été collecté en janvier 1984 et décrit comme une espèce « nouvelle pour la science ».

Les guerres civiles dévastatrices qui ont ensuite englouti le pays ont empêché toute tentative sérieuse des ornithologues de trouver d'autres individus pendant encore 25 ans. Les recherches ciblées des deux sites connus en 2010 et 2013 n'ont trouvé aucun signe de l'oiseau, ce qui signifie que le Bulbul du Libéria n'avait jamais été vu depuis que le seul oiseau connu a été abattu.

La forêt de Cavalla est d'une importance mondiale pour la conservation et a été reconnue comme une zone importante pour les oiseaux et la biodiversité par BirdLife International, non seulement pour le Bulbul du Libéria mais aussi pour la présence d'autres espèces d'oiseaux globalement menacées, y compris la pintade à poitrine blanche vulnérable et le calao à joues brunes et des mammifères tels que le chimpanzé, Singes colobes rouges de l'Ouest et hippopotame pygmée.