Lorsque Kelsi Rutledge est venue à UCLA pour poursuivre des études supérieures, elle ne s'attendait pas à décrocher une agitation secondaire à Hollywood. Mais sa découverte d'une nouvelle espèce de poisson a attiré l'attention du réalisateur Jordan Peele, et elle a accepté avec enthousiasme son invitation à aider à créer un extraterrestre scientifiquement plausible pour son dernier film, "Non".

Le film, qui est actuellement en salles, raconte l'histoire d'un petit groupe de personnes déterminées qui affrontent une espèce dangereuse qui semble provenir de l'espace.

Rutledge, qui recevra son doctorat en écologie et biologie évolutive cet automne, étudie comment les raies et autres poissons sentent les produits chimiques dans l'océan. Le projet a été inspiré par sa thèse de maîtrise sur la guitare de mer, un type de raie qui n'a pas de dard.

"Quelqu'un a collecté ces poissons dans le golfe de Californie et les a mis sur une étagère à l'UCLA et au musée d'histoire naturelle de Los Angeles, mais ne les a jamais examinés davantage", a déclaré Rutledge. "Quand je les ai regardés, j'ai pensé que certains d'entre eux avaient l'air différents, mais je n'étais pas sûr au début."

Une étude plus approfondie a montré qu'il s'agissait d'une nouvelle espèce, que Rutledge a nommée Pseudobatos buthi en l'honneur de son défunt directeur de thèse, professeur d'écologie et de biologie évolutive Donald Buth.

La découverte d'une nouvelle espèce est un gros problème pour un scientifique à n'importe quelle étape de sa carrière, et encore plus pour un étudiant qui vient de commencer ses recherches supérieures. Mais ce que Rutledge a fait ensuite a dépassé la science. Elle a demandé à un ami photographe professionnel de prendre des photos d'elle berçant un spécimen de musée de la nouvelle espèce sur la plage, et a annoncé la découverte sur Twitter à la manière d'une annonce de naissance brillante et adaptée aux médias sociaux. Le tweet est rapidement devenu viral et a reçu une couverture médiatique de plusieurs médias de premier plan, dont le Smithsonian Magazine.

Rutledge a déclaré qu'une caractéristique distincte des guitares de mer est leur "nez étrange", qui possède de nombreuses structures uniques en forme de volets. Elle a commencé à le comparer à d'autres raies et raies pastenagues, et le projet s'est transformé en recherche pour un doctorat.

"Je le regarde à la fois d'un point de vue biologique et technique", a-t-elle déclaré. "Pourquoi ces nez ont-ils évolué pour ressembler à eux ? Quels sont les principes de conception de la construction d'un nez sous-marin ? Répondre à ces questions pourrait contribuer à éclairer la technologie des capteurs sous-marins."

Un mystère de l'olfaction des rayons - le sens de l'odorat - implique la façon dont ils apportent le parfum dans leur nez. Les chiens, les humains et la plupart des autres animaux terrestres ont un nez relié à leur gorge et à leurs poumons qui fonctionnent comme une pompe pour aspirer l'air et les molécules odorantes qu'il contient dans leur nez. Mais les raies, comme les autres poissons, respirent par des branchies qui ne sont pas reliées à leur nez ou à leur gorge et pourtant, sans pompe, elles peuvent encore apporter des odeurs dans leur nez.

"J'ai trouvé que la forme de leur nez est en corrélation avec la façon dont les raies nagent, mais comment fonctionne réellement leur nez ?" dit-elle.

Rutledge a déclaré qu'elle avait vérifié les spécimens conservés dans les musées "comme les livres de bibliothèque" et utilisé un tomodensitomètre à l'hôpital de l'UCLA lorsqu'il n'était pas utilisé pour créer des modèles numériques précis des structures du nez. Elle a réalisé des modèles physiques imprimés en 3D à partir des tomodensitogrammes qu'elle a placés dans un tunnel d'eau, semblable à une soufflerie, injecté de colorant ou de minuscules billes de verre réfléchissantes pour observer la dynamique des fluides autour du nez en temps réel.

"Les expériences en tunnel d'eau ont montré que la forme du nez seule dans certains rayons apporte de l'eau car il n'y a pas de pompe", a déclaré Rutledge. "Si nous pouvions développer des capteurs artificiels qui ne nécessitent pas de pompe en modifiant simplement la géométrie du capteur, ce serait un moyen peu coûteux d'augmenter l'efficacité du système."

Pour effectuer certaines de ces recherches, Rutledge s'est associé à John Dabiri, professeur d'ingénierie à Caltech qui étudie la mécanique des fluides et la physique des écoulements. Peele avait engagé Dabiri pour consulter la physique de son extraterrestre fictif pour savoir à quelle vitesse il pouvait voler et comment la pluie se déplacerait autour de l'animal, entre autres. Lorsque Peele a mentionné qu'il cherchait également un biologiste qui comprenait le comportement des animaux et qui avait découvert une nouvelle espèce, Dabiri a recommandé Rutledge.

"Jordan Peele avait déjà une vision, inspirée par certains animaux, mais il voulait parler à un scientifique pour la rendre plausible et réelle. Il voulait un animal qui hypnotisait sa proie comme une seiche", a déclaré Rutledge. "Une façon dont il voulait montrer cet aspect fascinant était de concevoir la créature du film avec un globe oculaire carré, mais il ne pensait pas qu'aucun animal en avait."

Rutledge l'a informé que les pieuvres ont des pupilles carrées et lui a envoyé des photos de référence.

"Il y a beaucoup d'inspiration d'animaux marins dans la façon dont l'extraterrestre se déplace, en particulier dans sa forme déployée, qui ressemble beaucoup à un calmar à grandes nageoires, qui a une belle nageoire gonflée sur la tête. L'extraterrestre se déplace dans le ciel comme une pieuvre ou calmar, et sa forme de soucoupe est directement calquée sur le dollar des sables. La capacité de la créature à se camoufler en nuage est également basée sur les pieuvres, qui ont des cellules cutanées spéciales qui changent de couleur pour se fondre dans l'arrière-plan ", a déclaré Rutledge.

Certains des moments les plus horribles du film se produisent après que la créature, appelée "Jean Jacket", ait consommé sa proie vivante, qui crie depuis les entrailles de la créature.

"Le système digestif est basé sur celui d'une créature océanique appelée le larvacé géant, ainsi que sur le système digestif des oiseaux", a déclaré Rutledge. "Les oiseaux avalent leur nourriture entière et la stockent dans un jabot. Elle passe dans le gésier où elle est broyée par le gravier et les roches que les oiseaux ont avalées. Comme chez les larvacés et les oiseaux, la nourriture est avalée entière et passe à travers un labyrinthe de canaux. "

Avec l'aide de Rutledge et Dabiri, Peele a créé un monde qui ressemblait à celui auquel nous sommes habitués mais qui ressemblait à un environnement marin, dans lequel un prédateur ci-dessus chassait de plus petites créatures vivant dans le sable. Pour échapper à la prédation, les gens ont dû apprendre à prédire et à détourner le comportement de "Jean Jacket", comme le doivent les proies sauvages. Le résultat est un monstre qui terrifie et tue sans véritable méchanceté, un bel animal qui vit simplement la vie que la nature a voulu qu'il vive.

Le travail de Rutledge pour "Non" n'est pas encore terminé.

Avec les personnages principaux du film, Rutledge sera co-auteur d'un faux article scientifique sur la nouvelle espèce. Le récit sera que les personnages ont contacté Rutledge à UCLA pour les aider à décrire et à nommer "Jean Jacket" pour la communauté scientifique. Rutledge l'écrira exactement comme un véritable article scientifique - elle a de l'expérience dans la publication d'articles sur une nouvelle espèce, après tout. Le faux manuscrit prendra la forme d'un beau livre avec une couverture qui ressemble à la revue Nature , l'une des meilleures revues scientifiques au monde. Le nom scientifique de "Jean Jacket" sera "Occulonimbus edoequus", ce qui signifie "nuage sombre caché, mangeur d'étalons" en latin.

Après avoir terminé ses études doctorales cet automne, Rutledge espère rejoindre le laboratoire Caltech de Dabiri en tant que chercheuse postdoctorale. Et bien que sa première et principale passion soit la science, elle est prête à intervenir la prochaine fois qu'Hollywood l'appellera. + Explorer plus loin

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