Un lémurien brun à collier ( Eulemur collaris ), qui est l'un des deux seuls genres de lémuriens qui mangent principalement des fruits. Pour lutter contre le manque de protéines des fruits de Madagascar, ces lémuriens sont actifs toute la journée et la nuit pour maximiser le temps qu'ils peuvent manger pour obtenir suffisamment de nutriments. Crédit :Marco Campera
Les lémuriens sont des primates comme nous, mais ce sont des cousins bizarres. On ne les trouve qu'à Madagascar au large des côtes africaines, et ils se battent en sécrétant de la pâte malodorante de leurs épaules et en utilisant leur queue pour répandre l'odeur sur leurs rivaux. Certaines espèces de lémuriens deviennent inactives ou hibernent lorsque la nourriture est rare, et d'autres espèces mangent toute la journée et toute la nuit pour obtenir suffisamment de nutriments. Une autre chose qui les distingue est leur régime alimentaire :la plupart des primates ont un régime riche en fruits, mais les lémuriens mangent principalement des feuilles. Une nouvelle étude en Rapports scientifiques explique pourquoi les lémuriens ne mangent pas autant de fruits que leurs congénères primates et pourquoi ils ont développé ces comportements alimentaires étranges :les fruits de Madagascar contiennent trop peu de protéines pour les soutenir.
"Les lémuriens sont à parts égales ridiculement cool et totalement bizarres en ce sens qu'ils représentent les extrêmes et l'extrêmement étrange dans le monde des primates, " dit Abigail Derby Lewis, un écologiste principal de la conservation au Field Museum de Chicago et l'un des auteurs de l'étude. "Cette étude vise à déterminer pourquoi nous voyons certains modèles dans le monde."
Les scientifiques savent depuis longtemps que le régime alimentaire des lémuriens est inhabituellement feuillu pour les primates, mais ils ne savaient pas pourquoi. Les hypothèses allaient de la pénurie alimentaire aux cyclones fréquents à Madagascar, ce qui rendait difficile pour les lémuriens de trouver tous les fruits dont ils avaient besoin, alors ils se sont tournés vers les feuilles à la place. Cependant, la nouvelle étude indique un autre coupable pour les régimes étranges des lémuriens - des fruits trop faibles en protéines.
Protéines, qu'elles soient consommées via la viande, fruit, ou un pot géant de poudre de lactosérum du magasin de vitamines, sont la clé de la constitution et de la survie d'un organisme. Souvent appelées « les éléments constitutifs de la vie, " ce sont des chaînes de produits chimiques appelés acides aminés avec différentes séquences utilisées pour différentes fonctions, de la construction musculaire au transport de l'oxygène.
Lémurien souris Anosy, une espèce de lémurien en voie de disparition. Crédit :George Selley
Dans cette étude, les scientifiques ont comparé la quantité de protéines dans les fruits de 62 sites forestiers en Afrique, Asie, et les Amériques. Ils ont regardé la quantité d'azote dans les fruits, puisque l'azote est un ingrédient clé des protéines. Derby Lewis a collecté des données en Equateur, ramasser des morceaux de fruits laissés tomber par des singes hurleurs et grimper aux arbres pour cueillir des morceaux de fruits sur les mêmes branches que les singes avaient mangé. Ces échantillons, avec d'autres du monde entier, ont été emmenés à l'Université de Hambourg et analysés pour leur contenu nutritionnel, y compris le pourcentage de protéines et le rapport protéines/fibres.
L'équipe a constaté une corrélation entre la quantité d'azote dans les fruits d'une région donnée et le degré auquel les animaux, surtout les primates, dans ces régions dépendaient des fruits pour se nourrir. Aux Amériques, où le fruit était riche en azote, les animaux mangeaient plus de fruits que les animaux d'Afrique et d'Asie pauvres en azote. Le fruit de Madagascar avait le moins d'azote de tous, et la plupart des lémuriens se débrouillent sans beaucoup de fruits dans leur alimentation.
Ces résultats ont amené les scientifiques à croire que la quantité d'azote dans les fruits de Madagascar était une force motrice dans l'évolution comportementale des lémuriens. Comme les lémuriens ne pouvaient pas obtenir les protéines dont ils avaient besoin à partir des fruits, ils ont développé d'autres moyens de s'en sortir :manger plus de feuilles, hiberner pour économiser l'énergie, et manger 24 heures sur 24 pour obtenir les nutriments dont ils avaient besoin. »
Co-auteur Abigail Derby Lewis du Field Museum marquant et mesurant des singes hurleurs nourrissant des arbres dans le cadre de cette étude dans le parc national Yasuni, Equateur. Crédit :Abigail Derby Lewis
Nos résultats ajoutent une dimension supplémentaire aux hypothèses existantes décrivant l'île de Madagascar comme un environnement écologiquement difficile pour les primates, " dit Guiseppe Donati de l'Université d'Oxford Brookes, l'auteur principal de l'étude. "La faible qualité nutritionnelle des fruits à Madagascar peut avoir poussé les lémuriens à différencier leur régime alimentaire et à développer certains des traits uniques que nous pouvons voir aujourd'hui."
Derby Lewis souligne l'importance de cette étude du point de vue de la conservation. "Les lémuriens sont le groupe de mammifères le plus menacé sur terre, et savoir comment et pourquoi ils ont évolué dans la direction qu'ils ont - à partir de leur alimentation, à la structure sociale et à la cognition - est crucial pour aider à éclairer des approches de conservation efficaces, " explique Derby Lewis. De plus, Elle ajoute, "Une base de connaissances plus approfondie sur les facteurs qui ont pu façonner les comportements alimentaires de nos congénères primates est un objectif important pour comprendre comment et pourquoi les humains ont évolué le long des voies alimentaires que nous avons suivies."
