De l'utilisation des algues pour blanchir le linge, aux empereurs romains mangeant des huîtres comme aphrodisiaques, la culture humaine le long de la côte nord-atlantique est intégralement liée à l'exploitation de la mer depuis des siècles. Mais à mesure que les populations se sont étendues et que les économies se sont développées, les gens ont appauvri l'océan.

L'histoire de l'exploitation de l'océan Atlantique est en grande partie due à son immense productivité. La légende raconte que les stocks de morue de l'Atlantique étaient autrefois si abondants que les pêcheurs proclamaient qu'ils pouvaient traverser l'océan à dos de poisson.

En 1913, 1,2 million de tonnes de poisson étaient débarquées au Royaume-Uni seulement. Dans le même temps, 700 millions d'huîtres plates européennes étaient consommées chaque année dans la seule ville de Londres. Depuis, les débarquements sont en baisse constante. Les captures sont maintenant d'environ 0,4 million de tonnes et le nombre de pêcheurs employés est passé de 50, 000 en 1938 à 12, 000 en 2015.

L'océan Atlantique de 2017 est l'ombre de lui-même. Les ressources halieutiques autrefois productives étaient soutenues par de riches, des habitats biodiversifiés et étendus tels que les prairies sous-marines et les forêts de varech, mais étude après étude a montré que ces habitats ont été détruits et dégradés par la mauvaise qualité de l'eau, pratiques de pêche destructrices et aménagements côtiers.

Aujourd'hui, l'Atlantique fait face à de nouveaux défis, cette fois de la croissance des infrastructures d'énergies marines renouvelables. Mais il existe une solution potentielle :le réensauvagement des océans.

Trouver des pousses vertes

Le réensauvagement des océans est "la restauration à grande échelle d'écosystèmes où la nature peut prendre soin d'elle-même". Le concept encourage un équilibre entre les gens et le reste de la nature où chacun peut s'épanouir.

Restauration terrestre d'écosystèmes tels que les forêts, les rivières et les marais sont monnaie courante. Et les entreprises commerciales proposent même des solutions « sur étagère » pour certains de ces problèmes. Les réintroductions d'espèces comme le castor, les loups et les balbuzards ont été un succès, mais à ce jour, le réensauvagement comparable de nos océans n'a été que minime. Avec la perte importante d'herbiers et d'huîtres bien documentée, il y a maintenant un intérêt croissant et des opportunités pour ce type de restauration sous-marine également.

Des chercheurs du monde entier ont été les pionniers de la restauration de l'environnement marin, et nos connaissances à ce sujet s'accroissent. Succès de restauration à grande échelle dans des endroits tels que la baie de Chesapeake - un estuaire au large des côtes de Virginie, États-Unis – l'utilisation de la dispersion des graines a transformé l'environnement marin. Il a été prouvé que les prairies sous-marines restaurées fournissent un habitat de pêche important, et en même temps commencent à séquestrer de grandes quantités de CO₂ de l'atmosphère.

De nombreux stocks de cabillaud sont désormais exploités à des niveaux plus durables, et la réglementation à travers l'Europe se traduit par des eaux côtières plus propres. Cela conduit à croire que des mesures importantes peuvent être prises pour inverser la dégradation qui s'est également produite dans cet océan.

Énergies renouvelables et conservation

Notre équipe a fait du jardinage sous-marin pour aider à améliorer les méthodes de restauration de l'habitat marin. Ce travail de réensauvagement sous-marin a commencé en 2014 avec les premiers essais en laboratoire, mais s'est maintenant étendu à la mer. Il ne s'agit pas seulement de planter de jolies fleurs, ou rocailles créatives, comme on pourrait le faire hors de chez soi, ces projets tentent d'exploiter les opportunités des énergies renouvelables offshore et côtières. Lagunes de marée, par exemple, sont proposées dans le monde entier comme une option potentielle pour une production d'électricité fiable et prévisible. Mais ces grandes lagunes abritées peuvent aussi être une opportunité majeure de renouvellement environnemental.

Nous avons travaillé avec une entreprise, Puissance de la lagune marémotrice, examiner les méthodes de création de nouveaux habitats d'herbiers marins dans ces lagunes. Cela comprend la culture de semis en laboratoire et leur plantation, déploiement de lignes de sacs de semences, et la transplantation de plantes à partir de sites donneurs. Tout comme le jardinage terrestre, cela se fait à l'aide de truelles et de tout l'attirail d'un abri de jardin - bien que sous l'eau.

Et en collaboration avec des partenaires aux Pays-Bas, nous avons participé à un test majeur pour utiliser des bioplastiques biodégradables pour aider à soutenir ces algues transplantées. L'utilisation de ces matériaux biodégradables est vitale étant donné les vastes problèmes de plastiques dans nos océans et le risque de polluer l'océan par inadvertance avec des parties de nos expériences.

Avec d'autres recherches, nous espérons faire des essais de jardinage sous-marin dans les lagons à marée et les transformer en véritable création d'habitat et, en fin de compte, renforcer le réensauvagement de nos océans. À mesure que les options d'énergies marines renouvelables se développent et se développent, ceux-ci doivent être considérés non pas en termes de conflit avec la productivité de nos océans, mais comme une opportunité de l'améliorer.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.