Cet Thanksgiving, votre tarte à la citrouille pourrait avoir une empreinte carbone plus faible.

Dans les fermes du centre de l'Illinois qui fournissent la majeure partie de la citrouille en conserve dans le monde, les agriculteurs adoptent des techniques de régénération conçues pour réduire les émissions, attirer les pollinisateurs naturels comme les abeilles et les papillons et améliorer la santé du sol.

Cet effort est soutenu par Libby's, l'entreprise d'aliments en conserve vieille de 150 ans, qui transforme 120 000 tonnes de citrouilles chaque année, soit environ 85 % du total mondial de citrouilles en conserve, à partir de ces champs de l'Illinois.

La société mère de Libby, le conglomérat suisse Nestlé, fait partie d'un nombre croissant de grandes entreprises alimentaires soutenant la transition vers l'agriculture régénérative aux États-Unis, dans le but de laisser le sol prospérer en réduisant le labour et en gardant les insectes, le carbone et d'autres nutriments dans le sol. D'autres pratiques agricoles régénératives incluent la rotation des cultures ou l'utilisation de moins de produits chimiques synthétiques et d'engrais qui peuvent dégrader le sol au fil du temps.

L'agriculture régénérative a ses racines dans les cultures indigènes, y compris les membres de la tribu Hopi qui utilisent encore les anciennes méthodes de préservation de l'eau en Arizona. Ce n'est pas de l'agriculture biologique, qui a des règles et une certification plus strictes, et elle va plus loin que l'agriculture durable en cherchant à améliorer la terre plutôt qu'à la préserver, a déclaré Rachelle Malin, spécialiste de l'environnement chez Nestlé.

"Nous apprenons plus et nous voulons vraiment aller au-delà", a déclaré Malin alors qu'elle se tenait près de rangées de vignes vertes enchevêtrées et de citrouilles jaunâtres un récent matin de septembre. "Comment pouvons-nous reconstruire certaines choses que nous avons peut-être déjà perdues lors de certaines pratiques précédentes ?"

En 2019, General Mills s'est fixé pour objectif d'adopter des pratiques régénératives sur 1 million d'acres de terres agricoles d'ici 2030 ; jusqu'à présent, l'entreprise affirme que 225 000 acres se sont inscrits à ses programmes, dont un qui rémunère les agriculteurs pour les crédits qu'ils gagnent lorsqu'ils augmentent le carbone du sol ou améliorent la qualité de l'eau.

L'année dernière, PepsiCo s'est fixé pour objectif de faire passer 7 millions d'acres de terres agricoles à l'agriculture régénérative d'ici 2030. Et Walmart a déclaré qu'il soutiendrait directement 30 000 agriculteurs du Midwest dans leur transition vers l'agriculture régénérative d'ici 2030.

Arohi Sharma, directeur adjoint du programme d'agriculture régénérative du Natural Resources Defense Council, un groupe environnemental, a déclaré que les entreprises alimentaires voient les températures extrêmes et la sécheresse qui résultent du changement climatique et savent qu'elles doivent agir. Selon l'Environmental Protection Agency, le secteur agricole est responsable de 11 % des émissions de gaz à effet de serre aux États-Unis, soit presque autant que les bâtiments résidentiels et commerciaux.

"Ils réalisent enfin qu'ils ne peuvent plus ignorer les impacts climatiques de leur chaîne d'approvisionnement", a déclaré Sharma.

Le département américain de l'Agriculture soutient également la transition. À la mi-septembre, l'agence a annoncé qu'elle investirait jusqu'à 2,8 milliards de dollars dans 70 projets aux États-Unis qui mesureront et vérifieront les avantages en matière de gaz à effet de serre de l'agriculture régénérative.

L'USDA a déclaré qu'un nombre croissant de recherches montre que l'agriculture régénérative peut atténuer le changement climatique et aider le sol à retrouver sa fertilité et sa résilience. Une étude publiée plus tôt cette année par l'Université de Washington a montré que le sol des fermes qui avaient pratiqué des méthodes régénératives pendant au moins cinq ans contenait deux fois plus de carbone que le sol des fermes conventionnelles voisines, et que la nourriture qui y était cultivée était plus riche en vitamines et minéraux. .

Mais les agriculteurs ont besoin d'un soutien financier pour effectuer la transition, a déclaré l'USDA, car cela peut prendre trois à cinq ans d'essais et d'erreurs et de dépenses initiales avant qu'ils ne commencent à voir un gain.

Personne ne suit le nombre de fermes américaines utilisant des techniques d'agriculture régénérative. À l'instar de l'agriculture biologique, qui représente moins de 1 % des terres agricoles aux États-Unis, les acres régénératives sont encore largement plus nombreuses que les conventionnelles.

Libby's a commencé son programme d'agriculture régénérative en 2021 avec les 38 fermes de l'Illinois qui cultivent ses citrouilles sur 6 000 acres. Le programme fait partie d'un effort visant à atteindre l'objectif plus large de Nestlé d'approvisionner 50 % de ses ingrédients clés par des méthodes régénératives d'ici 2030.

Bill Sahs, qui cultive des citrouilles pour Libby's à Atlanta, dans l'Illinois, est agriculteur depuis 47 ans. Il a rejoint le programme d'agriculture régénérative en 2021 et travaille désormais avec des scientifiques de Nestlé et d'EcoPractices, une société de conseil en environnement, pour tester son sol et essayer de nouvelles méthodes.

Sahs avait l'habitude de labourer ses 200 acres de champs de citrouilles, de les ratisser avec un labour, d'appliquer des produits chimiques, de les labourer à nouveau, puis de les planter. Maintenant, il ne travaille le sol qu'une seule fois avant de planter, ce qui maintient le carbone et d'autres nutriments dans le sol et le rend moins sensible à l'érosion éolienne. Cela réduit également les émissions, a-t-il déclaré.

"Nous ne faisons pas autant de trajets avec les tracteurs, l'équipement et le carburant diesel", a-t-il déclaré.

Sahs a laissé certaines bandes de terre sur sa propriété devenir naturelles, avec des fleurs sauvages et des asclépiades pour attirer les pollinisateurs et s'imprégner de l'eau de ruissellement de ses champs. Nestlé apporte des ruches pour aider à polliniser ses plantes tout au long de la saison de croissance afin qu'il puisse moins dépendre des engrais synthétiques.

Nestlé calcule que Sahs a sauvé 119 tonnes de sol de l'érosion en 2021. Ses rendements étaient inférieurs à ceux des années précédentes - il ne dira pas à quel point - mais il a déclaré qu'il réalisait toujours de bons bénéfices, en partie parce que ses coûts de carburant et d'engrais sont inférieur.

"Tout le monde se lance dans la loi environnementale, et vous devez juste changer", a déclaré Sahs. "Si vous ne pouvez pas changer, alors vous ne resterez pas très longtemps."

La recherche confirme l'expérience de Sahs. Une étude réalisée en 2018 par l'Université d'État du Dakota du Sud et la Fondation Ecdysis, un groupe de recherche à but non lucratif, a révélé que la production de maïs était inférieure de 29 % dans les fermes régénératives par rapport aux fermes conventionnelles, mais que les bénéfices étaient supérieurs de 78 % en raison de la réduction du travail du sol, de l'utilisation réduite d'engrais et de pesticides et de la baisse frais d'eau.

Nestlé apporte un soutien financier aux agriculteurs comme Sahs en plus de financer le partenariat avec EcoPractices. Nestlé ne dira pas combien elle dépense chaque année, mais elle est convaincue qu'au fil du temps, les pratiques régénératrices conduiront à de meilleurs résultats environnementaux et financiers pour ses agriculteurs.

"L'avantage que nous voyons est l'impact que nous pouvons avoir sur l'environnement et sur les communautés où vivent ces agriculteurs", a déclaré Emily Johannes, directrice principale de l'approvisionnement durable chez Nestlé. "Il revient de tant de façons." + Explorer plus loin

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