Six éléments du tableau périodique représentent 97% de la masse corporelle: carbone, hydrogène, azote, oxygène, soufre et phosphore. Pas par coïncidence, ces éléments existent en grande abondance dans la galaxie de la Voie lactée et au-delà. Comme le suggère un dicton populaire, les êtres humains sont des poussières d'étoiles.
Les noms de ces six éléments peuvent être mémorisés en utilisant l'acronyme CHNOPS. Ils ne sont pas distribués uniformément dans tout le corps, mais certains d'entre eux se concentrent préférentiellement dans certains tissus.
Carbone
La nature omniprésente du carbone sur Terre et au-delà réside dans sa capacité à former différents types de liaisons chimiques: simples, double et triple. Grâce à cette propriété, le carbone peut s'associer à un large éventail d'autres éléments. Le carbone est un composant majeur des acides aminés, les éléments constitutifs des protéines. Les protéines, à leur tour, constituent les composants structurels de la plupart des organes et tissus, y compris les muscles, les enzymes et les neurones.
Hydrogène
L'hydrogène, l'élément chimique le plus léger et le plus simple, ne peut former qu'un seul type de liaison - une seule liaison. Néanmoins, l'hydrogène peut former une plus grande variété de composés que tout autre élément, même le carbone. Il est, comme son nom l'indique, présent dans les glucides mais aussi dans les protéines des graisses, qui sont structurelles chez les animaux. De plus, les composants amylacés des plantes qui leur donnent leur forme sont constitués de glucides. L'eau, qui constitue plus des deux tiers du corps humain, contient de l'hydrogène.
Azote
Bien que l'azote puisse attirer relativement peu d'attention, il est abondant dans la nature. Plus des trois quarts de l'atmosphère terrestre sont constitués d'azote gazeux. L'azote se trouve dans tous les acides aminés et donc dans toutes les protéines. En termes chimiques, un groupe amino se compose d'un atome d'azote et de deux atomes d'hydrogène. Alors que les protéines sont souvent considérées principalement comme un composant alimentaire, les protéines sont les moteurs de la vie quotidienne, catalysant des réactions biochimiques essentielles qui construisent les organes et les tissus qui permettent aux êtres vivants de croître, de s'adapter et de se reproduire.
Oxygène
L'oxygène est vital pour la respiration à chaque instant. En même temps, on le trouve dans l'eau, toutes les protéines et tous les aliments. Les graisses, que même les animaux les plus maigres possèdent en quantités importantes, comprennent l'oxygène, qui - comme le carbone - est une molécule merveilleusement polyvalente d'un point de vue chimique. Alors que la Terre a vieilli au cours de sa vie de plus de quatre milliards d'années, la concentration d'oxygène dans l'atmosphère a régulièrement augmenté, passant de traces à environ 20%, ce qui souligne sa nature cruciale dans le schéma de la vie.
Phosphore
Le phosphore est un acteur de fond dans le drame du maintien de la vie. C'est une partie critique de chaque cellule végétale et animale, car elle forme la majeure partie de la bicouche phospholipidique qui donne aux membranes cellulaires leur intégrité tout en leur permettant d'être sélectivement perméables aux autres substances. Le phosphore se trouve également dans les os et l'énergie chimique dérivée des processus métaboliques est stockée pour une utilisation immédiate dans des composés à base de phosphore tels que l'ADP (adénosine diphosphate) et l'ATP (adénosine diphosphate).
Soufre
Le soufre est présente dans toutes les protéines, notamment dans la cystéine et la méthionine. Bien que son rôle chez l'homme ne soit peut-être pas souvent célébré, il est particulièrement critique dans les processus cycliques des bactéries, qui existent depuis des milliards d'années de plus que les humains et qui le seront certainement après la disparition des êtres humains. Le soufre est également essentiel pour de nombreuses bactéries pour mener à bien leur version de la photosynthèse, un ensemble de réactions le plus souvent associées aux plantes.
