Les ouragans qui s'intensifient rapidement - une caractéristique de presque tous les ouragans puissants - le font plus fortement et plus rapidement aujourd'hui qu'il y a 30 ans, selon une étude publiée récemment dans Lettres de recherche géophysique , un journal de l'American Geophysical Union.

Bien que de nombreux facteurs soient en jeu, le principal moteur est un phénomène naturel qui affecte la température des eaux de l'Atlantique où les ouragans se multiplient, selon des scientifiques du Pacific Northwest National Laboratory du département de l'Énergie des États-Unis et de la National Oceanic and Atmospheric Administration.

Ils ont découvert qu'un cycle climatique connu sous le nom d'oscillation multidécennale atlantique ou AMO est au cœur de l'intensification croissante des ouragans, affectant largement des conditions telles que la température de la mer qui sont connues pour influencer les ouragans.

Des ouragans plus forts en une journée

La liste des tempêtes puissantes de l'année dernière—Harvey, Irma, Jose et Maria — ont incité les scientifiques à examiner de près le processus d'intensification rapide. Cela se produit lorsque la vitesse maximale du vent dans un ouragan augmente d'au moins 25 nœuds (28,8 milles à l'heure) sur une période de 24 heures. C'est un rite de passage pour presque tous les ouragans majeurs, y compris les quatre grands de 2017.

L'équipe, composé de Karthik Balaguru et Ruby Leung de PNNL et Greg Foltz de NOAA, a analysé 30 ans de données satellitaires sur les ouragans allant de 1986 à 2015. Les informations provenaient du National Hurricane Center de la NOAA et du Joint Typhoon Warning Center de la marine américaine.

En cohérence avec d'autres études, les scientifiques n'ont pas découvert que l'intensification rapide se produit plus souvent de nos jours.

Mais les scientifiques ont également examiné de près à quel point les tempêtes se renforcent. Ils ont constaté une augmentation considérable de la force des tempêtes à croissance rapide – les tempêtes deviennent plus puissantes plus rapidement en 24 heures qu'elles ne l'étaient il y a 30 ans.

L'équipe a constaté que l'augmentation moyenne de la vitesse du vent au cours d'un événement d'intensification de 24 heures est d'environ 13 mph de plus qu'il y a 30 ans, en moyenne environ 3,8 nœuds (4,3 mph) pour chacune des trois décennies étudiées.

Plusieurs facteurs jouent un rôle lorsqu'un ouragan gagne rapidement en puissance, y compris la température de la surface de l'océan, humidité, caractéristiques des nuages, la chaleur contenue dans l'océan, et la direction du vent à la surface par rapport aux milles au-dessus. Parmi les principaux facteurs affectant l'augmentation de l'ampleur au cours des 30 dernières années, selon l'analyse de l'équipe :

• La quantité de chaleur disponible dans la couche supérieure de l'océan, connue sous le nom de contenu thermique de l'océan. Plus l'océan supérieur est chaud, plus un ouragan peut devenir puissant.
• Cisaillement du vent :moins le cisaillement vertical du vent (la différence dans la direction et la force des vents à la surface par rapport à plusieurs milles dans les airs), plus l'ouragan peut devenir puissant.

L'influence de l'oscillation multidécennale atlantique

L'équipe a découvert que le principal facteur expliquant l'intensification de plus en plus rapide est l'AMO. Le résultat provient en partie d'analyses utilisant 16 modèles climatiques distincts pour isoler l'impact du réchauffement climatique.

"C'était une surprise, que l'AMO semble avoir une plus grande influence sur l'intensification rapide que d'autres facteurs, y compris le réchauffement global, " dit Balaguru, le premier auteur de l'article.

L'AMO régit la façon dont la température des eaux de l'Atlantique Nord varie entre le plus chaud et le plus froid, chaque période durant généralement une décennie ou plus. Le cyclisme se produit pour des raisons que les scientifiques ne comprennent pas complètement, mais il a de larges effets sur l'environnement. Par exemple, il joue un grand rôle dans la détermination du contenu calorifique des océans, un facteur important alimentant les ouragans.

L'AMO a généralement été « positif » – provoquant des eaux plus chaudes – depuis la fin des années 1990.

Balaguru a noté que si l'intensification rapide s'est historiquement produite plus souvent dans l'Atlantique Ouest, ce n'est pas là que l'équipe a trouvé la force croissante des 30 dernières années. Plutôt, le phénomène se renforce davantage dans l'Atlantique central et oriental, surtout à l'est des îles des Petites Antilles, qui comprend les îles Vierges et Saint-Kitts. C'est la même zone où l'AMO crée des eaux plus chaudes et augmente la teneur en chaleur des océans, dans l'Atlantique central et oriental.

C'est exactement la ruelle où les ouragans Irma, Jose et Maria se sont rapidement mis sous tension l'année dernière. C'est une sorte de terrain d'essai où bon nombre des ouragans les plus puissants se renforcent considérablement.

Balaguru note que démêler les effets de l'AMO des effets plus larges du réchauffement climatique était au-delà de la portée de l'étude actuelle, mais est un objectif pour les scientifiques.