À l'aide de données à long terme, les chercheurs ont étudié les effets du déclin des grands mammifères - causé par la guerre civile et le braconnage - sur la composition en espèces des étangs de savane. Guillaume Demare a mené la recherche dans le cadre de ses études doctorales au Museum für Naturkunde Berlin et à la Freie Universität, et l'étude est publiée dans Global Change Biology .

L'équipe de recherche a découvert que les modifications de l'habitat des étangs, probablement déclenchées par la perte d'herbivores de grande taille, entraînaient d'importants changements d'espèces au sein de ces petits écosystèmes d'eau douce. Cela montre une fois de plus à quel point des écosystèmes différents sont interconnectés, quelles conséquences profondes la disparition d'espèces a et comment la guerre perturbe la nature à long terme.

Cette étude, qui s'est concentrée sur les amphibiens de la savane du parc national de la Comoé dans le nord de la Côte d'Ivoire, en Afrique de l'Ouest, a été rendue possible parce que des données ont été collectées à la fois avant et après les changements de l'écosystème.

"La collecte de données sur l'état des écosystèmes, passés et présents, est absolument essentielle si nous voulons comprendre les effets écologiques complexes de notre monde en mutation", déclare le Dr Mark-Oliver Rödel, chercheur au Museum für Naturkunde Berlin.

Trois des auteurs ont étudié les communautés d'amphibiens des mares du Parc National de la Comoé dans les années 1990. Environ 10 ans plus tard, une guerre civile a éclaté en Côte d'Ivoire, et pendant ce temps, le parc a été laissé sans protection. Le braconnage, qui constituait déjà une énorme pression sur les grands mammifères de la région, s'est intensifié à tel point que le parc national de la Comoé a été déclaré site du patrimoine mondial en péril par l'UNESCO.

Lorsque le Dr Rödel et son collègue le Dr Marko Spieler sont revenus dans la région en 2014, ils ont remarqué que l'écosystème de la savane avait subi des changements spectaculaires. La végétation semble avoir augmenté massivement dans tout le parc, y compris les étangs qui avaient été échantillonnés 20 ans plus tôt.

"Il ne fait guère de doute que ces changements de végétation ont été causés par la perte de grands herbivores, comme les hippopotames et les buffles", explique Guillaume Demare. "Ces animaux de grande taille sont souvent qualifiés d'"ingénieurs des écosystèmes" car leurs activités façonnent des écosystèmes entiers."

Les effets des herbivores de grande taille sur la végétation de la savane sont connus grâce à des recherches antérieures. Cependant, l'équipe dirigée par le Museum für Naturkunde Berlin a été la première à étudier leur impact sur les petits plans d'eau temporaires, qui sont fortement utilisés par les grands mammifères pour boire et se baigner dans la boue.

"Les petites mares temporaires sont des éléments d'écosystème peu étudiés, et pourtant de nombreuses espèces en dépendent pour se reproduire", explique Guillaume Demare. "Les changements d'habitat tels que l'augmentation spectaculaire de la végétation que nous avons mesurée se sont accompagnés de changements significatifs dans les espèces qui s'y trouvent :certaines sont devenues plus courantes, tandis que d'autres ont décliné ou ont disparu."

Parmi les espèces qui sont devenues plus courantes figurent Hemisus marmoratus et Afrixalus spp., et parmi celles qui ont décliné figurent Ptychadena spp. Les grenouilles du genre Afrixalus sont également connues sous le nom de grenouilles à roseaux pliantes, elles bénéficient donc d'une végétation accrue pour pondre leurs œufs. En revanche, certaines espèces du genre Ptychadena préfèrent les étangs avec peu ou pas de végétation. Par conséquent, les populations de Ptychadena ont diminué.

Les résultats de cette recherche représentent une étape importante pour mieux comprendre les nombreuses façons dont les grands mammifères en déclin peuvent influencer les écosystèmes terrestres et aquatiques adjacents. "De plus, la plupart des espèces présentes dans les petites mares éphémères ont également un stade de vie adulte terrestre, elles créent donc des liens écologiques éventuellement cruciaux entre la terre et l'eau", explique Guillaume Demare. "La prochaine étape de notre ligne de recherche consiste à élucider davantage l'importance des petits plans d'eau pour le fonctionnement des écosystèmes aquatiques et terrestres." + Explorer plus loin

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