Un grand cafard mangeur de bois sans ailes, unique à l'île Lord Howe en Australie et que l'on croyait éteint depuis les années 1930, a été redécouvert par un étudiant en biologie de l'Université de Sydney.

"Pendant les 10 premières secondes environ, j'ai pensé" Non, ce n'est pas possible "", a déclaré Maxim Adams, étudiant spécialisé sous la direction du professeur Nathan Lo à la faculté des sciences biologiques de l'Université de Sydney. "Je veux dire, j'ai soulevé le premier rocher sous cet énorme banian, et il était là."

"Nous en avons trouvé des familles, toutes sous ce banian", a déclaré le scientifique principal Nicholas Carlile du Département de la planification et de l'environnement (DPE) de NSW, qui était avec Adams explorant North Bay, une plage de sable blanc isolée accessible uniquement à pied ou l'eau. "En fait, Maxim et Nathan étaient là pour le reste de la semaine, ont regardé sous tous les autres banians de North Bay, mais n'ont rien trouvé."

On pensait que l'unique blatte se nourrissant de bois de l'île Lord Howe ( Panesthia lata ), autrefois répandue dans tout l'archipel, avait disparu après l'arrivée de rats sur l'île en 1918. Au cours des décennies suivantes, des recherches ont permis de découvrir des populations dispersées de parents proches. sur deux petites îles au large. Mais le groupe redécouvert est génétiquement différent de ceux-là.

"La survie est une excellente nouvelle, car cela fait plus de 80 ans qu'elle n'a pas été vue pour la dernière fois", a déclaré le président du conseil d'administration de l'île Lord Howe, Atticus Fleming, à propos de la découverte, faite pour la première fois en juillet 2022. "L'île Lord Howe est vraiment un endroit spectaculaire, elle est plus ancienne que les îles Galápagos et abrite 1 600 espèces d'invertébrés indigènes, dont la moitié ne se trouve nulle part ailleurs dans le monde."

"Ces cafards sont presque comme notre propre version des pinsons de Darwin, séparés sur de petites îles pendant des milliers ou des millions d'années, développant leur propre génétique unique", a-t-il ajouté.

Ils ne sont peut-être pas mignons et câlins, mais les cafards sont les pierres angulaires du maintien d'un écosystème sain sur l'île, agissant comme d'importants recycleurs de nutriments, importants pour accélérer la décomposition des bûches et comme source de nourriture pour d'autres espèces. C'est pourquoi les scientifiques avaient exploré la possibilité de les réintroduire dans l'île principale à partir d'îlots au large. Maintenant, ils n'ont plus à le faire.

"Il y a encore tant à apprendre", a déclaré le professeur Lo, responsable du laboratoire d'écologie moléculaire, d'évolution et de phylogénétique (MEEP) à l'École des sciences de la vie et de l'environnement. "Nous espérons étudier leur habitat, leurs comportements et leur génétique et en savoir plus sur la façon dont ils ont réussi à survivre, grâce à d'autres expériences sur l'île."

Le cafard sans ailes mesure 22 à 40 mm de long, avec une couleur de corps métallique qui varie du rougeâtre au noir. L'Australie abrite 11 espèces de cafards des bois Panesthia, de puissants fouisseurs qui vivent à l'intérieur et se nourrissent de rondins pourris dans la forêt tropicale et la forêt ouverte de la côte nord et est de l'Australie.

Ils transportent dans leurs intestins des micro-organismes spécialisés qui aident à digérer la cellulose du bois. Les femelles donnent naissance à des nymphes qui restent en groupes familiaux avec les adultes. Mais les arthropodes uniques se comportent différemment et peuvent avoir été mal nommés.

"Malgré son nom commun suggérant qu'il s'agit de cafards qui se nourrissent de bois et qu'ils creusent dans des bûches pourries, nous pensons maintenant qu'ils ressemblent davantage à des" cafards ", les rochers constituant une composante importante de leur habitat, peut-être en raison de leur co- évolution le long du sol en quête de nourriture sur l'île Lord Howe », a déclaré Carlile du DPE, qui faisait partie de l'équipe de scientifiques qui a redécouvert le phasme de l'île Lord Howe en 2001 sur la pyramide de Ball, un affleurement volcanique à 23 km au large de la côte de l'île Lord Howe. . + Explorer plus loin

Une fois déclarés éteints, les phasmes de l'île Lord Howe vivent vraiment