Vous êtes-vous déjà demandé exactement combien de fourmis vivent sur Terre ? Peut-être pas, mais c'est certainement une question que nous nous sommes posée.

Notre recherche publiée aujourd'hui apporte une réponse approximative. Nous estimons prudemment que notre planète abrite environ 20 quadrillions de fourmis. C'est 20 milliards de millions, ou sous forme numérique, 20 000 000 000 000 000 (20 avec 15 zéros).

Nous estimons en outre que les fourmis du monde constituent collectivement environ 12 millions de tonnes de carbone sec. Cela dépasse la masse de tous les oiseaux sauvages et mammifères sauvages du monde réunis. Il est également égal à environ un cinquième du poids total des humains.

L'éminent biologiste Edward O. Wilson a dit un jour que les insectes et autres invertébrés sont "les petites choses qui dirigent le monde" - et il avait raison. Les fourmis, en particulier, sont un élément crucial de la nature. Entre autres rôles, les fourmis aèrent le sol, dispersent les graines, décomposent la matière organique, créent un habitat pour d'autres animaux et forment une partie importante de la chaîne alimentaire.

L'estimation du nombre et de la masse des fourmis fournit une base de référence importante à partir de laquelle surveiller les populations de fourmis dans un contexte de changements environnementaux inquiétants.

Compter les fourmis du monde

Il existe plus de 15 700 espèces et sous-espèces de fourmis nommées, et de nombreuses autres non encore nommées par la science. Le haut degré d'organisation sociale des fourmis leur a permis de coloniser presque tous les écosystèmes et régions du monde.

L'étonnante ubiquité des fourmis a incité de nombreux naturalistes à contempler leur nombre exact sur Terre. Mais il s'agissait essentiellement de suppositions éclairées. Des estimations systématiques et fondées sur des preuves ont fait défaut.

Notre recherche a impliqué une analyse de 489 études de populations de fourmis menées par des collègues scientifiques du monde entier. Cela comprenait la littérature non anglaise, dans des langues telles que l'espagnol, le français, l'allemand, le russe, le mandarin et le portugais.

La recherche a couvert tous les continents et les principaux habitats, y compris les forêts, les déserts, les prairies et les villes. Ils ont utilisé des méthodes standardisées pour collecter et compter les fourmis telles que des pièges à fosse et des échantillons de feuilles mortes. Comme vous pouvez l'imaginer, c'est souvent un travail fastidieux.

De tout cela, nous estimons qu'il y a environ 20 quadrillions de fourmis sur Terre. Ce chiffre, bien que prudent, est entre deux et 20 fois plus élevé que les estimations précédentes.

Les chiffres précédents utilisaient une approche «descendante» en supposant que les fourmis représentent environ 1% de la population mondiale estimée d'insectes. En revanche, notre estimation "ascendante" est plus fiable car elle utilise des données sur les fourmis observées directement sur le terrain et fait moins d'hypothèses.

Notre prochaine étape consistait à déterminer le poids de toutes ces fourmis. La masse des organismes est généralement mesurée en fonction de leur composition en carbone. Nous avons estimé que 20 quadrillions de fourmis de taille moyenne correspondent à un poids sec ou "biomasse" d'environ 12 millions de tonnes de carbone.

C'est plus que la biomasse combinée des oiseaux et des mammifères sauvages, et environ 20 % de la biomasse humaine totale.

Le carbone représente environ la moitié du poids sec d'une fourmi. Si le poids des autres éléments corporels était inclus, la masse totale des fourmis du monde serait encore plus élevée.

Nous avons également découvert que les fourmis sont réparties de manière inégale à la surface de la Terre. Ils varient six fois entre les habitats et culminent généralement sous les tropiques. Cela souligne l'importance des régions tropicales dans le maintien de populations de fourmis saines.

Les fourmis étaient également particulièrement abondantes dans les forêts et, étonnamment, dans les régions arides. Mais ils deviennent moins courants dans les habitats créés par l'homme.

Nos conclusions s'accompagnent de quelques mises en garde. Par exemple, les emplacements d'échantillonnage de notre ensemble de données sont inégalement répartis entre les régions géographiques. Et la grande majorité des échantillons ont été prélevés dans la couche du sol, ce qui signifie que nous avons très peu d'informations sur le nombre de fourmis dans les arbres ou sous terre. Cela signifie que nos conclusions sont quelque peu incomplètes.

Nous avons tous besoin de fourmis

Les fourmis fournissent également des "services écosystémiques" vitaux pour les humains. Par exemple, une étude récente a révélé que les fourmis peuvent être plus efficaces que les pesticides pour aider les agriculteurs à produire de la nourriture.

Les fourmis ont également développé des interactions étroites avec d'autres organismes, et certaines espèces ne peuvent pas survivre sans elles.

Par exemple, certains oiseaux comptent sur les fourmis pour débusquer leurs proies. Et des milliers d'espèces végétales nourrissent ou abritent des fourmis en échange d'une protection ou de la dispersion de leurs graines. Et de nombreuses fourmis sont des prédateurs, aidant à contrôler les populations d'autres insectes.

De manière alarmante, le nombre d'insectes dans le monde diminue en raison de menaces telles que la destruction et la fragmentation de l'habitat, l'utilisation de produits chimiques, les espèces envahissantes et le changement climatique.

Mais les données sur la biodiversité des insectes sont extrêmement rares. Nous espérons que notre étude fournira une base pour de nouvelles recherches afin de combler cette lacune.

Il est dans l'intérêt de l'humanité de surveiller les populations de fourmis. Compter les fourmis n'est pas difficile, et des scientifiques citoyens du monde entier pourraient aider à étudier comment ces animaux importants se portent à une époque de grands changements environnementaux. + Explorer plus loin

Combien y a-t-il de fourmis sur Terre ?

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.