Une étude à long terme menée par la primatologue Crickette Sanz à l'Université de Washington à St. Louis révèle la première preuve de relations sociales durables entre les chimpanzés et les gorilles dans la nature.

S'appuyant sur plus de 20 ans d'observations au parc national de Nouabalé-Ndoki en République du Congo, les chercheurs ont documenté les liens sociaux entre les chimpanzés et les gorilles qui ont persisté au fil des ans et dans différents contextes. La recherche a été menée par des scientifiques de l'Université de Washington, de la Wildlife Conservation Society, de l'Université de Johannesburg (Afrique du Sud) et du Lincoln Park Zoo (Chicago) et est rapportée dans la revue iScience .

"Il existe peu (voire aucune) d'études sur les interactions entre les espèces de primates qui ont pu prendre en compte l'identité des individus", a déclaré Sanz, professeur d'anthropologie biologique aux Arts et Sciences. "On sait depuis longtemps que ces singes peuvent reconnaître les membres individuels de leur propre espèce et former des relations à long terme, mais nous ne savions pas que cela s'étendait à d'autres espèces.

"Un exemple de ce que nous avons trouvé pourrait être un individu voyageant à travers un groupe d'autres espèces pour rechercher un autre individu en particulier", a-t-elle déclaré. "Nous avons également pu documenter ces interactions au fil du temps et dans différents contextes dans cette étude."

La plupart des gens ne réalisent pas que la majorité des gorilles et des chimpanzés restants vivent ensemble.

Les vastes étendues de forêt du bassin du Congo sont un bastion de conservation non seulement pour ces deux types de grands singes en voie de disparition, mais aussi pour les éléphants de forêt, les léopards et de nombreuses autres espèces. Le gouvernement de la République du Congo et la Wildlife Conservation Society travaillent ensemble depuis près de trois décennies pour sauver des lieux sauvages qui font vivre la population locale, protègent les ressources naturelles et atténuent le changement climatique mondial.

Dans une revue des rapports publiés combinée à une synthèse de données inédites sur le suivi quotidien des chimpanzés et des gorilles de 1999 à 2020 dans le Triangle de Goualougo, les scientifiques ont documenté des espèces de grands singes se livrant à un large éventail d'interactions sociales, allant du jeu à l'agression. Les chercheurs ont étudié plusieurs avantages possibles de ces rendez-vous interspécifiques, notamment la protection contre la prédation, l'amélioration des options de recherche de nourriture et d'autres avantages sociaux du partage d'informations.

Ce qu'ils ont appris nous montre qu'aucun singe n'est une île. "Plutôt que de penser aux chimpanzés seuls, nous devrions penser à eux dans des habitats divers et dynamiques où ils s'engagent activement avec d'autres espèces et jouent un rôle essentiel dans la persistance des écosystèmes uniques dans lesquels ils existent", a déclaré le co-auteur David Morgan, chercheur au Lincoln Park Zoo.

Pourquoi interagir du tout

L'une des théories clés qui a été suggérée pour expliquer pourquoi les singes pourraient choisir de s'associer avec des membres d'espèces différentes est d'éviter les prédateurs.

Mais les informations recueillies dans cette étude suggèrent que ces interactions sociales ne peuvent pas être attribuées à la réduction de la menace. Les scientifiques ont trouvé peu de soutien à l'idée que les chimpanzés ou les gorilles s'associent pour diminuer les tentatives de prédation des léopards, des serpents ou des rapaces.

"La prédation est certainement une menace dans cette région, car nous avons des cas dans lesquels des chimpanzés ont été tués par des léopards", a déclaré Sanz. "Cependant, le nombre de chimpanzés dans les sous-groupes quotidiens reste relativement faible, et les gorilles au sein des groupes s'aventurent loin du dos argenté qui est considéré comme un protecteur contre la prédation."

Au lieu de cela, de meilleures opportunités de recherche de nourriture semblent être plus importantes. Les chercheurs ont découvert que la co-alimentation sur le même arbre représentait 34 % des associations interspécifiques qu'ils ont documentées, avec 18 % supplémentaires d'observations impliquant des singes se nourrissant à proximité spatiale mais avec des aliments différents.

Au moins 20 espèces végétales différentes ont été ciblées par les grands singes lors d'événements de co-alimentation dans cette étude, élargissant considérablement les connaissances des chercheurs sur la diversité des ressources que les chimpanzés et les gorilles sont prêts à rassembler pour partager.

En plus d'une plus grande diversité d'interactions que précédemment documentée chez les singes sympatriques, cette étude a révélé des relations sociales entre les membres de différentes espèces qui ont persisté au fil des ans.

Par exemple, les auteurs de l'étude ont noté qu'à plusieurs reprises à des sources de nourriture, ils ont observé de jeunes gorilles et chimpanzés cherchant des partenaires particuliers pour s'engager dans des parties de jeu. Ces types d'interactions peuvent offrir des opportunités de développement uniques qui étendent les compétences sociales, physiques et cognitives de l'individu.

"Nous ne pouvons plus supposer que le paysage social d'un singe individuel est entièrement occupé par des membres de sa propre espèce", a déclaré le co-auteur Jake Funkhouser, candidat au doctorat en anthropologie biologique à l'Université de Washington. "La force et la persistance des relations sociales que nous avons observées entre les singes indiquent une profondeur de conscience sociale et une myriade de voies de transmission sociale qui n'avaient pas été imaginées auparavant. De telles informations sont essentielles étant donné que ces relations sociales interespèces ont le potentiel de servir de voies de transmission pour les deux. les comportements culturels socialement appris bénéfiques et les maladies infectieuses nuisibles."

Inquiétudes concernant la transmission de la maladie

Certes, les échanges sociaux entre singes comportent des risques. L'un est le potentiel de transmission de la maladie. Alors que le braconnage et la perte d'habitat représentent toujours les plus grandes menaces pour les grands singes, les maladies infectieuses sont récemment apparues comme une menace d'une ampleur similaire.

Parce que les chimpanzés et les gorilles sont étroitement liés, de nombreux agents pathogènes peuvent être transmis entre eux. Ebola, par exemple, est un virus hautement transmissible qui a eu un impact dévastateur sur les populations de grands singes en Afrique centrale. Il y a un peu plus de 20 ans, Ebola est apparu dans les populations de grands singes sauvages, puis s'est propagé aux humains. Selon certaines estimations, cette vague du virus Ebola a anéanti un tiers des chimpanzés et des gorilles du monde.

"Alors que nous continuons à nous préoccuper de nombreux risques de maladies, nous en savons maintenant beaucoup plus sur l'origine de bon nombre de ces agents pathogènes et sur les voies de leur transmission au sein et entre les espèces, y compris les humains", a déclaré Sanz.

Dans cette étude, "la surprise pour nous a été l'étendue du chevauchement et de l'interaction qui s'est produite entre ces singes qui n'était auparavant ni reconnue ni signalée", a-t-elle déclaré. "Sur la base de la littérature, nous avions prévu que les singes s'éviteraient... et dans certains cas, cela semblait être le contraire."

Coexister confortablement

Selon les auteurs de l'étude, l'étude de grands singes coexistants peut nous renseigner sur les interactions entre certains hominidés précoces.

Il y a eu une longue histoire en paléoanthropologie de supposer que les premiers hominins s'excluraient de manière compétitive de l'utilisation des mêmes ressources dans les mêmes zones. Mais si les observations modernes avec des singes non humains sont informatives sur le comportement des premiers humains modernes, alors cette étude suggère que ces interactions se seraient très probablement produites dans des contextes sociaux tolérants.

Sanz souligne l'importance continue des études longitudinales pour comprendre le comportement et l'écologie des chimpanzés et des gorilles, mais aussi pour protéger ces grands singes et leurs habitats.

"Malgré plus de 60 ans de recherche sur les chimpanzés et les gorilles, il reste encore beaucoup à apprendre sur ces singes fascinants. Le principal défi à l'heure actuelle est d'assurer la conservation de ces espèces menacées afin que de telles opportunités existent pour les générations futures", a-t-elle ajouté. a dit. + Explorer plus loin

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