Les juvéniles d'ichtyosaures du Jurassique précoce présentent des spécialisations prédatrices, ont révélé des scientifiques de l'Université de Bristol.

Leurs découvertes, publiées aujourd'hui dans le Journal of Anatomy , suggèrent que les différences physiques dans leurs museaux montrent qu'ils ont évolué pour avoir des régimes alimentaires différents et ne se disputaient pas la même ressource.

Les ichtyosaures, les "dragons de mer" classiques, étaient des prédateurs marins en forme de dauphin qui se nourrissaient de poissons et de coquillages nageurs ressemblant à des calamars. Les ichtyosaures du Jurassique inférieur, il y a environ 185 millions d'années, sont réputés car les premiers spécimens ont été découverts il y a plus de 200 ans à Lyme Regis, dans le sud de l'Angleterre, par la célèbre collectionneuse de fossiles et paléontologue Mary Anning. Certains de ses spécimens ont un museau long et mince et d'autres ont un museau court et large.

"Les études fonctionnelles ont besoin d'excellents spécimens tridimensionnels", a déclaré Matt Williams de la Bath Royal Literary and Scientific Institution, "et les fossiles d'ichtyosaures du Jurassique inférieur de Strawberry Bank à Ilminster ne sont que cela. Les fossiles de Mary Anning sont incroyables, mais ils sont pour la plupart écrasés à plat ."

"Notre idée était de scanner les spécimens", a déclaré le Dr Ben Moon, de l'École des sciences de la Terre de Bristol et superviseur de l'étude. "Les scans nous permettent de créer un modèle 3D détaillé du crâne dans l'ordinateur, et il peut ensuite être testé pour les forces probables subies lors de la morsure."

"Une fois que nous avons eu les modèles, nous avons pu les tester", a déclaré le superviseur Andre Rowe. "Nous avons testé et confirmé l'hypothèse selon laquelle l'ichtyosaure au museau effilé avait une morsure rapide mais faible, et l'ichtyosaure au museau large avait une morsure lente mais puissante."

"Confirmer la supposition était important", a ajouté l'auteur, le professeur Michael Benton. "Il est important que nous appliquions des approches scientifiques rigoureuses telles que ces analyses techniques. Les deux espèces d'ichtyosaures chassaient vraisemblablement des proies rapides (le mordeur rapide) et des proies plus lentes et à carapace dure (le mordeur lent et puissant)."

Sarah Jamison-Todd, qui a terminé le travail dans le cadre de sa maîtrise en paléobiologie, a déclaré :"J'ai appris la tomodensitométrie, la construction de modèles et les tests biomécaniques à l'aide d'un logiciel d'ingénierie standard utilisé pour tester la flexion des bâtiments et des grandes structures."

Le professeur Benton a conclu :« Les prédateurs modernes comme les requins et les épaulards ont tendance à manger tout ce qu'ils peuvent, il est donc passionnant de pouvoir montrer qu'il y avait des spécialisations définies dans le Jurassique. Le travail peut être étendu pour explorer d'autres reptiles marins tels que les plésiosaures. et des crocodiles, nous obtenons ainsi une image détaillée de ces mondes étonnants et extraterrestres des océans du Jurassique." + Explorer plus loin

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