Les grenouilles sont parmi les animaux les plus menacés au monde, et une grande partie du blâme incombe à une maladie mortelle des grenouilles appelée champignon chytride des amphibiens. Le champignon chytride a fait chuter les populations de plus de 500 espèces de grenouilles dans le monde et a fait disparaître sept grenouilles australiennes.

Cependant, nos nouvelles recherches ont identifié une espèce de grenouille en voie de disparition qui semble avoir développé une résistance naturelle à la maladie, après y avoir succombé au cours des décennies précédentes :la grenouille barrée de Fleay (Mixophyes fleayi).

La grenouille barrée de Fleay mesure jusqu'à 9 centimètres de long et vit près des ruisseaux de gravier dans les forêts tropicales du nord de la Nouvelle-Galles du Sud et du sud-est du Queensland. Ce n'est pas la seule espèce de grenouille largement résistante à la maladie, avec quelques précieuses autres espèces également connues pour y survivre, telles que les grenouilles brumeuses et les rainettes en cascade.

Nous supposons que d'autres espèces de grenouilles dans le monde pourraient suivre une trajectoire similaire. Il n'existe actuellement aucun remède contre le champignon chytride, mais comprendre comment la grenouille barrée de Fleay et d'autres ripostent peut s'avérer déterminant pour nous aider à ramener plus d'espèces du bord du gouffre.

Le champignon tueur

Le champignon amphibien chytride (Batrachochytrium dendrobatidis) provoque une maladie de la peau et a franchi les frontières australiennes dans les années 1970. Depuis lors, la maladie a provoqué un grave déclin des populations de dizaines d'espèces et en a conduit sept à l'extinction, dont les grenouilles à couvaison gastrique et les grenouilles diurnes du sud.

Ce n'est qu'en 1998 que deux équipes de recherche indépendantes ont découvert que le pathogène fongique était à blâmer. Cela signifiait malheureusement que la plupart des dégâts avaient déjà été causés avant sa découverte.

De même, la grenouille barrée de Fleay n'a pas été distinguée comme étant une espèce distincte de grenouille barrée avant que le champignon chytride ne provoque le déclin de ses populations dans son aire de répartition dans les années 1980. Il s'est éteint dans au moins trois endroits où il vivait autrefois.

Mais nos recherches suggèrent que la grenouille barrée de Fleay rebondit. Pendant quatre ans, nous avons mené des recherches intensives sur le terrain dans plusieurs cours d'eau de la forêt tropicale du nord de la Nouvelle-Galles du Sud pour étudier la prévalence et l'intensité de l'infection au sein des populations de grenouilles barrées de Fleay.

Nous avons découvert que même si certaines grenouilles atteintes d'infections de haut niveau mouraient, la plupart semblaient capables d'éliminer leurs infections.

Les grenouilles ripostent

Des relevés à la fin des années 1990 ont détecté jusqu'à 15 grenouilles barrées de Fleay sur les sites que nous avons étudiés. Mais au cours de nos enquêtes, nous en avons régulièrement trouvé près de 100. De plus, d'autres chercheurs ont noté que ces grenouilles sont relativement communes dans de nombreux cours d'eau de la forêt tropicale, ce qui suggère que des populations de grenouilles barrées de Fleay se sont rétablies.

Nous avons implanté 686 grenouilles avec des micropuces et testé des grenouilles pour le champignon chytride via un écouvillon cutané à chaque fois qu'elles étaient capturées. Cela nous a permis de suivre ces grenouilles pendant quatre ans pour en savoir plus sur les taux de mortalité et la dynamique des infections de la population.

Heureusement, les grenouilles barrées de Fleay mâles ne voyagent pas loin de chez elles et sont facilement recapturées. Nous avons localisé certaines grenouilles plus de 20 fois.

Nous avons confirmé la prévalence du champignon chytride et l'intensité de son infection était influencée par les conditions environnementales. Plus précisément, il était le plus élevé avec des températures plus basses et des précipitations plus élevées.

Cela peut aider à expliquer pourquoi nous avons été témoins d'événements de mortalité massive chez les grenouilles australiennes au cours des récents hivers humides le long de la côte est.

En plus d'enquêter sur la mortalité d'une infection fongique chytride, nous avons également estimé les taux avec lesquels les individus contractaient et éliminaient les infections.

Nous avons constaté que les infections étaient de mauvais prédicteurs de décès. Seules les charges pathogènes les plus élevées étaient associées à une augmentation du taux de mortalité, mais les grenouilles étaient très rarement infectées par des charges aussi élevées.

Au lieu de cela, les grenouilles étaient beaucoup plus susceptibles d'éliminer leurs infections que de les acquérir, ce qui a finalement conduit à une faible prévalence d'infection dans les populations. En moyenne, seulement une grenouille sur cinq était susceptible d'être infectée à un moment donné.

Pour les personnes infectées, les charges pathogènes étaient parmi les plus faibles que nous ayons observées dans les communautés de grenouilles de la forêt tropicale. Certaines des autres espèces, telles que la rainette en cascade, la grenouille du ruisseau pierreux et la grenouille barrée géante, transportaient des charges 30 % plus élevées.

Comment cela pourrait aider à sauver les grenouilles

Alors pourquoi les grenouilles peuvent-elles maintenant faire face à une maladie qui a décimé les populations il y a quelques décennies à peine ? Il est malheureusement encore difficile de répondre à cette question.

Compte tenu de leur faible charge pathogène et de leur taux élevé d'élimination, nous pensons que les grenouilles barrées de Fleay ont développé une résistance naturelle contre le champignon chytride, ce qui signifie que leur système immunitaire combat activement les infections. Nous supposons en outre que d'autres espèces dans le monde pourraient faire de même.

Une voie prometteuse de la recherche sur la conservation consiste à utiliser les informations génétiques de certaines espèces pour aider d'autres espèces à survivre à des menaces dans la nature, telles que les maladies ou le changement climatique. Les grenouilles barrées de Fleay peuvent ne porter que les gènes que nous recherchons.

Nous espérons maintenant utiliser ces grenouilles résistantes pour un programme de réintroduction à proximité de Wollumbin (Mount Warning) en Nouvelle-Galles du Sud, d'où l'espèce a disparu dans les années 1990. Cette approche peut aider l'écosystème de ce site emblématique du patrimoine mondial à prospérer. + Explorer plus loin

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Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.