Erauchenius milajaneae (photo ci-dessus) est l'une des 18 nouvelles espèces d'araignées pélicans de Madagascar décrites par les scientifiques. Cette espèce a été nommée d'après la fille de Wood, et n'est connu que d'une seule montagne reculée du sud-est de Madagascar. Wood a fait une expédition sur le terrain dans cette montagne pour trouver cette araignée en 2008, mais sans succès. Jusque là, cette espèce n'est connue que par deux femelles et un juvénile conservés dans les collections des musées. Crédit :Hannah Wood, Smithsonian
En 1854, une araignée à l'allure curieuse a été retrouvée préservée dans de l'ambre vieux de 50 millions d'années. Avec une structure allongée en forme de cou et de longues pièces buccales qui dépassaient de la "tête" comme un bec coudé, l'arachnide avait une ressemblance frappante avec un petit pélican. Quelques décennies plus tard, lorsque des araignées pélicans vivantes ont été découvertes à Madagascar, les arachnologues ont appris que leur comportement est aussi inhabituel que leur apparence, mais parce que ces araignées vivent dans des régions éloignées du monde, elles sont restées en grande partie non étudiées, jusqu'à récemment.
Au Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian, conservateur d'arachnides et de myriapodes Hannah Wood a examiné et analysé des centaines d'araignées pélicans à la fois sur le terrain à Madagascar et en étudiant les araignées pélicans conservées dans les collections des musées. Son analyse, axé sur les araignées des genres Erauchenius et Madagascarchaea, a classé les araignées qu'elle a étudiées en 26 espèces différentes, dont 18 n'ont jamais été décrites auparavant. Wood et son collègue Nikolaj Scharff de l'Université de Copenhague décrivent les 26 espèces d'araignées pélicans dans le numéro du 11 janvier du journal Zookeys .
Wood dit que les araignées pélicans sont bien connues des arachnologues non seulement pour leur apparence inhabituelle, mais aussi pour la façon dont ils utilisent leur long "cou" et leurs pièces buccales en forme de mâchoire pour s'attaquer à d'autres araignées. « Ces araignées témoignent de la biologie unique qui s'est diversifiée à Madagascar, " elle a dit.
Les araignées pélicans sont des chasseurs actifs, rôdant dans la forêt la nuit et suivant de longues traînées de soie qui les mènent à leur proie d'araignée. Quand une araignée pélican trouve une victime, il tend rapidement la main et l'empale sur son long, "mâchoires à pointe de croc, " ou chélicères. Puis il éloigne la capture de son corps, se protéger des contre-attaques potentielles, jusqu'à la mort de la victime.
Au Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian, conservateur d'arachnides et de myriapodes Hannah Wood a examiné et analysé des centaines d'araignées pélicans sur le terrain à Madagascar et grâce à l'étude des araignées pélicans conservées dans les collections des musées. Son analyse, axé sur les araignées des genres Erauchenius et Madagascarchaea, a classé les araignées qu'elle a étudiées en 26 espèces différentes, dont 18 n'ont jamais été décrites auparavant. Les araignées que Wood a personnellement collectées, y compris les holotypes (les spécimens exemplaires) pour plusieurs des nouvelles espèces, rejoindra la collection entomologique nationale des États-Unis au Smithsonian (photo ci-dessus), la deuxième plus grande collection d'insectes au monde, où ils seront préservés et accessibles pour des recherches ultérieures par des scientifiques du monde entier. Crédit :Smithsonian
Les araignées pélicans d'aujourd'hui sont des "fossiles vivants, " Wood dit - remarquablement similaire aux espèces trouvées conservées dans les archives fossiles il y a 165 millions d'années. Parce que les araignées vivantes ont été trouvées après que leurs ancêtres aient été découverts dans les archives fossiles et présumées éteintes, ils peuvent être considérés comme un taxon « Lazare ». Outre Madagascar, des araignées pélicans modernes ont été trouvées en Afrique du Sud et en Australie - un modèle de distribution qui suggère que leurs ancêtres ont été dispersés dans ces masses continentales lorsque le supercontinent de la Terre, la Pangée, a commencé à se désintégrer il y a environ 175 millions d'années.
Madagascar abrite un grand nombre d'espèces végétales et animales qui n'existent que sur l'île, mais jusqu'à récemment, seules quelques espèces d'araignées pélicans y ont été documentées. En 2000, l'Académie des sciences de Californie a lancé un inventaire massif d'arthropodes à Madagascar, ramasser des araignées, insectes et autres invertébrés de toute l'île.
Wood a utilisé ces collections, ainsi que des spécimens d'autres musées et des araignées qu'elle a collectés lors de son propre travail de terrain à Madagascar, pour mener son étude. Ses observations détaillées et ses mesures de centaines de spécimens ont conduit à l'identification de 18 nouvelles espèces, mais Wood dit qu'il y a presque certainement plus à découvrir. Alors que les agents de terrain continuent de collecter des spécimens à travers Madagascar, "Je pense qu'il va y avoir beaucoup plus d'espèces qui n'ont pas encore été décrites ou documentées, " elle a dit.
Les araignées pélicans sont de belles et emblématiques araignées malgaches. Ils ont une apparence bizarre, avec un long "cou" et des chélicères ("mâchoires") qui sont utilisées pour s'attaquer à d'autres araignées à distance. Cette araignée pélican (photo ci-dessus, en bas) pend sa proie araignée (en haut) à l'envers en utilisant ses chélicères après l'avoir capturée. Ces araignées sont également présentes en Australie et en Afrique du Sud; cependant, les espèces avec les "cous" les plus longs se trouvent à Madagascar. Toutes les araignées pélicans décrites par Wood ne vivent qu'à Madagascar, une île dont la formidable biodiversité est actuellement menacée par une déforestation généralisée. Les nouvelles espèces ajoutent à la compréhension des scientifiques de cette biodiversité, et aidera Wood à étudier comment les traits inhabituels des araignées pélicans ont évolué et se sont diversifiés au fil du temps. Ils mettent également en évidence les arguments en faveur de la conservation de ce qui reste des forêts de Madagascar et de la biodiversité qu'elles contiennent, elle dit. Crédit :Nikolaj Scharff
Les araignées que Wood a personnellement collectées, y compris les holotypes (les spécimens exemplaires) pour plusieurs des nouvelles espèces, rejoindra la collection entomologique nationale des États-Unis au Smithsonian, la deuxième plus grande collection d'insectes au monde, où ils seront préservés et accessibles pour des recherches ultérieures par des scientifiques du monde entier.
Toutes les araignées pélicans décrites par Wood ne vivent qu'à Madagascar, une île dont la formidable biodiversité est actuellement menacée par une déforestation généralisée. Les nouvelles espèces ajoutent à la compréhension des scientifiques de cette biodiversité, et aidera Wood à étudier comment les traits inhabituels des araignées pélicans ont évolué et se sont diversifiés au fil du temps. Ils mettent également en évidence les arguments en faveur de la conservation de ce qui reste des forêts de Madagascar et de la biodiversité qu'elles contiennent, elle dit.
