Nouvelle recherche de l'IST Austria (Institute of Science and Technology Austria), en collaboration avec Royal Holloway, Université de Londres, et l'Université de Wurtzbourg, a découvert que les fourmis Lasius négligeus sacrifient les fourmis malades pour protéger leur colonie de l'infection.

Dans un article publié aujourd'hui dans eLife , les chercheurs ont montré que les fourmis tuent les cobayes infectés par des maladies mortelles lorsqu'elles ne peuvent plus s'occuper d'eux pour atteindre la santé. De cette façon, les fourmis peuvent protéger leur colonie contre le déclenchement d'une épidémie.

Christophe Pull, un doctorat étudiant, et Sylvie Cremer, d'IST Austria a examiné des fourmis qui sont entrées en contact avec Metarhizium, un champignon pathogène qui peut se propager de fourmi à fourmi. Christopher Pull est maintenant chercheur postdoctoral à la School of Biological Sciences de Royal Holloway, Université de Londres.

Christopher Pull de Royal Holloway, Université de Londres, a déclaré:"Les fourmis pourraient sentir si les membres de leur colonie étaient mortellement malades. Ce champignon devient un danger pour toute la colonie si même une fourmi sporule avec, les fourmis ont donc formulé un moyen efficace de s'en occuper :tuer leurs collègues mortellement infectés. »

Le champignon se reproduit dans le corps des fourmis, ils deviennent donc une source d'infection pour le reste de la colonie.

Sylvie Cremer, de l'IST Autriche, a poursuivi:"Ces fourmis littéralement "désinfectent" leurs compagnons de colonie d'une manière fatale; elles leur "injectent" de l'acide formique, ce qui est mortel à la fois pour le champignon, et la fourmi."

"Les fourmis essaient d'abord de se débarrasser du champignon, " note le professeur Cremer. " Ils prennent soin des membres de la colonie contaminés par des agents pathogènes en toilettant intensivement leur corps pour se débarrasser des spores du champignon. Si cela n'empêche pas l'infection, cependant, ils tuent les membres infectés de la colonie."

Une signature mortelle

Les chercheurs ont découvert que les fourmis infectées émettent des signaux qui indiquent aux autres fourmis qu'elles combattent un agent pathogène. Les fourmis produisent des hydrocarbures sur leur exosquelette qui agissent comme une « signature » pour les autres fourmis. Quand les fourmis sont malades, ils produisent des hydrocarbures supplémentaires qui changent de signature, donnant un signal qu'ils sont malades. Cela fonctionne de manière similaire à un système immunitaire humain, où les cellules malades peuvent être identifiées par les cellules du système immunitaire en raison de leur signature.

"C'est une découverte vraiment intéressante, " explique Christopher Pull. " Les fourmis dans une colonie travaillent ensemble comme les cellules d'un corps, avec des fourmis saines agissant comme des globules blancs pour tuer d'autres fourmis qu'elles perçoivent comme une menace."