Un épaulard résident du Sud sort de l'eau. Crédit :Kenneth Balcomb, Centre de recherche sur les baleines
Les épaulards mâles sont plus susceptibles de mourir s'ils ne sont pas au centre de leur groupe social, de nouvelles recherches suggèrent.
Des scientifiques des universités d'Exeter et de York (Royaume-Uni) et du Center for Whale Research (États-Unis) ont découvert que les hommes les plus isolés socialement étaient trois fois plus susceptibles de mourir au cours d'une année donnée que ceux occupant les « positions sociales les plus centrales ».
L'effet était beaucoup plus fort les années où la nourriture était rare, et cela n'a pas affecté les femelles - peut-être parce que les mâles sont plus gros et ont besoin de plus de soutien de la part du groupe pour obtenir suffisamment de nourriture.
Les résultats proviennent de recherches sur les épaulards résidents du sud, une population en danger critique d'extinction dans l'océan Pacifique qui, à la suite d'un décès récent, ne compte que 76 personnes.
"Cette recherche met en évidence l'importance des liens sociaux pour les épaulards mâles, et montre que les hommes qui sont moins connectés socialement sont plus susceptibles de mourir lorsque les temps sont durs, " a déclaré l'auteur principal, le Dr Samuel Ellis, de l'Université d'Exeter.
"Les épaulards sont très coopératifs, et les hommes au centre d'un groupe social sont susceptibles d'avoir un meilleur accès aux informations sociales et aux opportunités de partage de nourriture."
Les résidents du sud faisaient partie des groupes dont les épaulards ont été emmenés en captivité dans les années 1960 et 1970, et l'activité humaine constitue désormais une menace bien plus grande pour leur survie, selon Ken Balcomb du Center for Whale Research
"Le saumon est la nourriture principale de ces baleines, et les stocks ont été réduits par la surpêche et le blocage des frayères par les barrages sur les rivières, ", a déclaré M. Balcomb.
Un épaulard mâle résident du sud. Crédit :Centre de recherche sur les baleines
"Ces facteurs rendent d'autant plus important la compréhension des facteurs de survie et de mortalité de ces baleines."
Co-auteur de l'étude Dr Dan Franks, de l'Université d'York, a déclaré:"Notre recherche montre l'importance de prendre en compte les positions sociales et les liens familiaux pour comprendre et prédire l'avenir des populations en danger."
Des recherches antérieures ont montré que la sociabilité a un effet sur l'espérance de vie humaine, mais c'est la première étude à montrer que la position sociale tout au long de la vie peut prédire la survie chez les animaux non humains.
"Ces baleines sont étudiées depuis plus de 40 ans et elles sont toutes reconnaissables par des marquages uniques, " a déclaré l'auteur principal, le professeur Darren Croft, de l'Université d'Exeter.
"En voyant quelles baleines ont nagé régulièrement ensemble pendant un an et pendant plusieurs années, nous avons commencé à comprendre un réseau de ce que chez les humains nous appellerions des amitiés.
« En ce qui concerne cette recherche, une position sociale centrale signifiait que les baleines avaient de nombreuses connexions individuelles ou étaient la connexion entre deux ou plusieurs groupes. »
Le professeur Croft a ajouté :« À grande échelle, des recherches comme celle-ci examinent la question fondamentale de savoir pourquoi les relations sociales et les amitiés ont évolué. »
