Dans une grande étude paneuropéenne, une équipe de recherche allemande a extrait avec succès l'ADN environnemental (eDNA) de 218 lacs pour réfuter une croyance de longue date selon laquelle les micro-organismes vitaux ne diffèrent pas de manière significative entre les masses d'eau douce et les régions géographiques, comme le font les plantes et les animaux.

Leur approche new-age des études sur la biodiversité a abouti au plus grand ensemble de données sur l'eau douce ainsi qu'à une étude publiée dans la revue en libre accès Métabarcodage et métagénomique .

Les eaux douces de surface sont d'une importance cruciale pour la vie terrestre et, en particulier, la vie et le bien-être humains. Cependant, ces écosystèmes vitaux sont gravement sous-étudiés, par rapport aux biomes terrestres ou océaniques, et il en va de même pour les organismes microbiens qui y vivent.

D'autre part, ce sont ces créatures invisibles à l'œil nu, appelés protistes, qui sont responsables du bon fonctionnement de nos écosystèmes. Leur diversité et leurs taux métaboliques élevés maintiennent la stabilité de l'écosystème. En réalité, les microbes sont la principale source d'oxygène du monde.

En 2012, l'équipe du Pr Jens Boenigk, Université de Duisbourg-Essen, a entrepris la campagne d'échantillonnage pour étudier le schéma de répartition des organismes microbiens à l'échelle continentale et l'impact de l'histoire climatique de l'Europe sur leur localisation actuelle.

Ils ont échantillonné des lacs et des étangs d'eau douce sur des sites en Norvège, Suède, Allemagne, Pologne, la République tchèque, Slovaquie, Hongrie, Roumanie, L'Autriche, Italie, La France, Espagne et Suisse. Sélection de sites axée sur les orogènes européens, spécifiquement les Alpes, les Pyrénées, l'Apennin, les Hautes Tatras, les montagnes du sud de la Scandinavie et les plaines qui les relient.

Grâce à l'excellente collaboration au sein de l'équipe et avec un certain nombre d'institutions scientifiques à travers l'Europe, qui ont apporté leur soutien en tant que points d'accès pour le repeuplement du matériel de prélèvement et la conservation immédiate des échantillons, la campagne a donné des résultats révolutionnaires mettant en lumière la diversité cachée de la biosphère microbienne.

Les scientifiques ont signalé que la diversité du plancton était fortement répartie entre les lacs qui portent des empreintes biologiques distinctes. En particulier, les hautes chaînes de montagnes ont imprimé les communautés microbiennes à l'échelle régionale et continentale. Facteurs écologiques, telles que la température et les concentrations de nutriments, sont des facteurs bien acceptés structurant les communautés planctoniques.

Au-delà de la grande diversité planctonique et de la composition communautaire très spécifique associée dans des lacs distincts, la composition de la communauté planctonique a révélé des signaux du passé, c'est-à-dire depuis la dernière glaciation une douzaine, il y a 000 ans.

Bien que cette expédition ait produit de nombreuses nouvelles découvertes scientifiques, les scientifiques notent qu'il ne s'agit là que des premiers résultats de cette enquête continentale.

"Nous sommes bien conscients que nous ne faisons que commencer notre exploration de la diversité cachée de la diversité planctonique, " concluent-ils.