Selon la théorie des refuges glaciaires, après les dernières glaciations, les ours du nord de l'Europe cherchaient refuge dans le sud. Des chercheurs de l'Université de La Corogne rejettent cette idée. Ils ont reconstitué la colonisation des ours bruns dans la péninsule ibérique et montré que la lignée des ours du Pléistocène était perdue.

Après les dernières glaciations d'Europe occidentale, le sud de l'Europe aurait pu être un refuge pour certaines espèces d'ours arrivées du Nord, selon une hypothèse scientifique largement acceptée. Cependant, des études récentes ont apporté des nuances à cette idée. Maintenant, une équipe de scientifiques de l'Université de La Corogne a reconstitué la dynamique des populations d'ours de la péninsule ibérique

"Nous avons étudié l'ADN mitochondrial d'un nombre important d'échantillons d'ours actuels, de l'Holocène au Pléistocène, dans le contexte européen, et nous avons vu que la théorie des réfugiés glaciaires, communément admis, ne fonctionne pas pour cette espèce, " explique Aurora Grandal Danglade, chercheur de l'Université de La Corogne et co-auteur de l'étude publiée par le Biologie historique journal.

Dans leur travail, ils ont compilé des données sur la chronologie et le génome mitochondrial des ours bruns (Ursus arctos) d'Europe occidentale, en ajoutant de nouvelles séquences des séquences actuelles des Monts Cantábrico.

"Grâce à l'étude des ours d'aujourd'hui, on avait vu que les ours bruns du sud de la Scandinavie étaient de la même lignée que les ours ibériques actuels. Cela a conduit à l'hypothèse que la péninsule aurait servi de refuge glaciaire pour les ours bruns, qui à la fin du dernier maximum glaciaire, aurait colonisé à nouveau l'Europe occidentale d'ici, " explique Ana García Vázquez, co-auteur de la recherche.

Au nord de la péninsule ibérique il y avait trois lignées maternelles au cours du Pléistocène :une plus nombreuse et deux autres dont il n'existe que les restes d'un seul individu de chaque groupe. La coexistence de trois lignées différentes d'ours est quelque chose qui se produit, par exemple, de nos jours en Russie. Cependant, sur la Péninsule il n'y en a qu'un, ce qui signifie que les deux autres lignées sont arrivées de régions très éloignées et n'ont pas eu de continuité dans le temps.

Cela implique que la lignée pléistocène a été perdue, et les ours holocènes, après le dernier maximum glaciaire, sont entrés dans la péninsule à partir d'une zone non identifiée -probablement la France- et ils l'ont fait 5, 000 ans après avoir colonisé les îles britanniques.

"Il serait nécessaire d'obtenir plus de séquences mitochondriales d'ours d'autres régions d'Europe occidentale pour préciser si la présence de ces lignées maternelles est fortuite ou, au contraire, aucun autre représentant n'a été trouvé en raison de la rareté des données, " précise le scientifique.

Le retard de la recolonisation de la péninsule ibérique pourrait être dû aux caractéristiques orographiques des Pyrénées et à la présence abondante d'êtres humains à l'entrée naturelle de la péninsule. Cependant, comme il n'y a aucune continuité d'aucune des lignées du Pléistocène dans l'Holocène, Grandal et son équipe proposent l'existence d'un refuge cryptique sur les pentes atlantiques de l'Europe continentale, "" d'où les ours se sont étendus à mesure que la glace se retirait, " conclut-elle.