Les ingénieurs de la NASA ont testé le déploiement d'une voile solaire grandeur nature sur le CubeSat, NEA Scout à Huntsville de ManTech NeXolve, Alabama, installation le 13 septembre. NEA Scout sera lancé en tant que charge utile scientifique secondaire pour étudier les astéroïdes géocroiseurs lors du vol inaugural du système de lancement spatial de la NASA. Crédit :NASA/MSFC/Emmett
L'éclaireur d'astéroïdes géocroiseurs de la NASA, un petit satellite de la taille d'une boîte à chaussures, conçu pour étudier les astéroïdes proches de la Terre, a effectué un test de déploiement de voile solaire à grande échelle dans les installations de ManTech NeXolve à Huntsville, Alabama, 13 septembre. Le test a été effectué dans une salle blanche intérieure pour garantir la fonctionnalité du mécanisme de déploiement après de récents tests environnementaux.
NEA Scout est un CubeSat à six unités qui repose sur une voile solaire innovante pour la propulsion. C'est l'une des 13 charges utiles scientifiques secondaires sélectionnées par la NASA pour voler lors du lancement initial de la fusée Space Launch System de la NASA. Une fois déployé, la voile est de forme carrée avec chaque côté environ la longueur d'un autobus scolaire, et exploite l'énergie solaire à utiliser comme propulsion pour se déplacer dans l'espace. Au lieu du vent, les voiles solaires reflètent la lumière du soleil pour la poussée, minimisant les besoins en carburant. Cette méthode permet de réaliser des économies en raison du poids et de la taille réduits de la charge utile avec moins de carburant et offre au satellite la possibilité de voyager dans l'espace. La voile solaire NEA Scout se déploiera depuis le vaisseau spatial à l'aide de quatre bras, appelés bômes, pour tenir la voile, un peu comme une voile sur un bateau.
"L'année dernière, nous avons fait un test de déploiement sur un prototype à demi-échelle de la voile solaire. Nous avons utilisé les résultats pour apporter plusieurs améliorations au mécanisme de déploiement des voiles du vaisseau spatial, " a déclaré Tiffany Lockett, un ingénieur en systèmes de voile NEA Scout au Marshall Space Flight Center de la NASA à Huntsville, Alabama. « Nous avons incorporé un moteur plus gros pour aider à rétracter les flèches après le déploiement et avons mis à niveau le logiciel pour effectuer le test. De plus, nous avons amélioré la languette de retenue de la voile qui maintient la voile en place avant le déploiement pour un déploiement plus facile de la voile, amélioré la connexion entre la voile et les bômes, et inclus un extracteur de goupille pour aider à verrouiller la bobine de voile pendant le transport."
Lorsqu'il est entièrement déployé, La voile solaire de NEA Scout a la longueur d'un autobus scolaire. Cette voile est utilisée pour refléter la lumière du soleil pour servir de propulsion au satellite lorsqu'il se déplace dans l'espace, minimisant les besoins en carburant et ouvrant la voie aux missions d'exploration de l'espace lointain. Crédit :NASA/MSFC/Emmett
Pour minimiser la quantité d'intervention humaine nécessaire pour déployer la voile dans un environnement gravitaire, l'équipe a dû trouver un moyen de réduire les frictions dans la mesure du possible. Les ingénieurs ont utilisé des curseurs améliorés pour permettre aux flèches de glisser facilement sur la surface de la table avec moins de friction.
"Nous avons beaucoup appris des résultats du test d'aujourd'hui. Le moteur a fonctionné comme prévu et trois des quatre languettes de retenue de la voile ont été libérées à temps. Les nouvelles bômes améliorées fonctionnaient beaucoup mieux avec moins de friction, " a déclaré Alex Few, Concepteur mécanique de systèmes de voile NEA Scout chez Marshall. "Nous sommes impatients d'analyser les résultats plus en détail dans les semaines à venir."
L'équipe utilisera ces résultats pour apporter les derniers ajustements aux tests de la voile solaire qui sera utilisée en vol, devrait être testé plus tard cette année.
"NEA Scout effectuera un survol de reconnaissance et prendra des photos d'un astéroïde pour en savoir plus sur les risques et les défis qu'il peut poser aux futures missions d'exploration humaine, " dit Les Johnson, Le chercheur principal de la voile solaire de NEA Scout chez Marshall. "Il se déploiera à partir de la fusée une fois que le vaisseau spatial Orion sera séparé de l'étage supérieur."
