Le sud-ouest de l'Angleterre est connu comme un point chaud pour les cétacés, mais jusqu'à récemment, on savait peu de choses sur les grands dauphins aperçus au large des côtes.

Aujourd'hui, de nouvelles recherches révèlent que la région abrite une population résidente de grands dauphins, la première et la seule communauté de ce type à être identifiée dans les eaux anglaises.

L'étude a été menée par Rebecca Dudley, poursuit actuellement un MRes à l'Université de Plymouth, qui a analysé les observations et les photographies de dauphins dans la région.

Elle a collecté des données auprès d'un grand nombre de collaborateurs entre 2007 et 2016, étudier leur structure sociale et leur distribution. Les dauphins individuels peuvent être reconnus par leur nageoire dorsale, avec sa forme et ses marques distinctives.

A partir de milliers d'enregistrements, Rebecca Dudley a identifié 98 individus et a pu définir un groupe social distinct de 28 dauphins résidents, présent toute l'année dans les eaux côtières peu profondes autour du sud-ouest.

Cette découverte pourrait avoir des implications importantes pour la conservation de ces animaux, qui ne reçoivent actuellement aucune protection spécifique dans leur domaine vital.

Ruth Williams, Responsable de la conservation marine chez Cornwall Wildlife Trust, mentionné:

"Cette recherche est la preuve que nous avons une population résidente et est incroyablement excitante. Des travaux supplémentaires sont nécessaires mais c'est un énorme pas en avant et je suis fier de ce que notre partenariat entre Cornwall Wildlife Trust, scientifiques et exploitants de bateaux a atteint. L'avenir de ces animaux emblématiques est entre nos mains et nous devons nous assurer que les quelques-uns que nous avons actuellement dans le Sud-Ouest reçoivent la protection non seulement pour survivre, mais pour prospérer."

Comme les dauphins sont si étendus, des preuves solides sont nécessaires pour montrer qu'une zone est importante avant même que la protection puisse être envisagée. Les deux autres populations de grands dauphins résidents du Royaume-Uni (dans le Moray Firth, Écosse, et dans la baie de Cardigan, Pays de Galles) ont tous deux reçu une protection.

Les grands dauphins du Sud-Ouest sont confrontés à plusieurs menaces, y compris la pollution par les plastiques et les produits chimiques, blessures par les filets de pêche, et les perturbations causées par les activités récréatives.

Mettre en évidence l'existence d'une population résidente est la première étape dans la recherche d'une protection spécifique pour ces animaux, la prochaine étape étant de collecter plus de preuves sur leurs mouvements et leur comportement et de renforcer les arguments en faveur de l'importance de ce domaine.

Cette recherche a été rendue possible grâce aux travaux du Southwest Bottlenose Dolphin Consortium, un partenariat entre scientifiques, groupes de recherche et opérateurs d'écotourisme, coordonné par Cornwall Wildlife Trust.

Ce projet s'appuie sur le travail effectué par des individus au cours des dernières années et démontre l'importance de la collaboration lorsqu'il s'agit de protéger notre incroyable faune, avec les parties prenantes et les parties intéressées travaillant ensemble pour produire des résultats plus efficaces.