Une gestion créative du pâturage grâce à l'utilisation de petits feux peut ramener les herbivores vers des zones de pâturage qui sont évitées par les animaux.

Un article récent de scientifiques de l'Université Wits en Afrique du Sud montre comment une gestion créative des incendies peut augmenter l'habitat des gnous et d'autres animaux de pâturage dans les parcs nationaux.

L'oeuvre, publié dans le Journal d'écologie appliquée , montre que petit, les feux répétés peuvent avoir un effet de concentration sur les animaux, et créer des « écosystèmes de pâturages » où la qualité de la nourriture est supérieure et les herbivores peuvent voir les prédateurs de plus loin.

La recherche a été initiée grâce à une collaboration entre l'Université du Witwatersrand et les parcs nationaux sud-africains (SANParks). Les gestionnaires de SANParks au sein du parc national Kruger (la plus grande zone protégée d'Afrique du Sud) gèrent les incendies depuis 1957, avec des feux appliqués pour atteindre des objectifs particuliers.

Cependant, une auto-analyse récente a soulevé des inquiétudes quant au fait que la politique de lutte contre les incendies dans le parc Kruger entraînait un passage à des graminées adaptées au feu qui excluaient les animaux de pâturage qui avaient besoin d'un pâturage de meilleure qualité, comme les gnous. Les gestionnaires craignaient particulièrement que les grands incendies n'entraînent la propagation des brouteurs dans les grandes cicatrices de brûlures après un incendie et réduisent la pression de pâturage dans la zone locale.

Navashni Govender de SANParks a rejoint la professeure Sally Archibald de l'Université de Wits et la professeure Catherine Parr de l'Université de Liverpool. En collaboration avec une équipe d'étudiants diplômés et de techniciens, et avec le soutien de Working on Fire, Gouverneur, Archibald et Parr ont mis en place une expérience à grande échelle près de Satara Restcamp dans le parc Kruger en 2013.

Au cours des trois années suivantes, des feux de différentes tailles ont été allumés chaque année au début et à la fin de la saison sèche de chaque année et le type et le nombre de brouteurs visitant les brûlis ont été surveillés en recherchant la présence de fumier sur les sites de brûlage. La réponse de l'herbe aux troupeaux de pâturage a également été mesurée avec des parcelles qui n'ont jamais été brûlées utilisées pour comparer les changements.

"Après 5 ans les résultats sont concluants, " dit Archibald. " Notre doctorant, Jason Donaldson, a montré que tous les brouteurs augmentent leur utilisation des petits brûlis ( <25ha) après un incendie, et que le nombre d'animaux sur ces petits brûlis est suffisamment important pour que l'herbe reste courte et agréable au goût pendant de plus longues périodes."

Les gnous sont restés sur ces petits brûlis et les ont activement sélectionnés sur les zones où les brûlis étaient absents, et l'herbe était plus haute. Le nombre toujours élevé de gnous sur les petites zones brûlées a finalement gardé l'herbe très courte (

Les collaborateurs étudient maintenant si les petits animaux, comme les sauterelles, bénéficier de l'intervention de la direction, et ont trouvé trois familles qui étaient uniques aux parcelles à courte pâture, l'augmentation de la biodiversité dans son ensemble.

"La recherche s'ajoute à une compréhension croissante des interactions entre le feu, les brouteurs et les graminées structurent et fonctionnent dans les savanes et souligne l'importance de comprendre les rétroactions entre les politiques de gestion des feux et les herbivores sauvages, " dit Donaldson. " Les collaborateurs ont testé cet outil de gestion dans d'autres écosystèmes en Afrique, et sont aussi, avec des collaborateurs de l'Université de Pretoria, explorer ce que cela signifie pour les systèmes de parcours, où, bovins, ce ne sont pas les gnous qui sont les brouteurs dominants."

La gestion des incendies peut sembler une idée contradictoire à certains, qui la considèrent comme une force destructrice de la nature, mais les humains ont utilisé l'effet du feu sur la structure de la végétation et les mouvements des animaux depuis avant l'avènement de l'homme moderne.

« Dans son livre Sapiens, Yuval Noah Harari déclare :« Certaines espèces humaines ont peut-être utilisé occasionnellement le feu il y a 800 000 ans… Un feu soigneusement géré pourrait transformer des fourrés stériles infranchissables en prairies de choix regorgeant de gibier », " dit Donaldson.

Les gestionnaires des terres modernes dépendent encore fortement du feu pour gérer les prairies en Afrique, les agriculteurs commerciaux et les pasteurs migrateurs brûlant tous deux des savanes pour fournir une nouvelle croissance au bétail et pour garder les zones exemptes de broussailles épaisses.

"La recherche présentée ici ajoute une nouvelle couche à cette histoire, comme la taille du feu a rarement été prise en compte dans ces décisions de gestion, " dit Archibald.

Le parc national Kruger explore la possibilité d'utiliser cette nouvelle idée pour gérer les plaines basaltiques du sud, qui sont notoirement faibles chez les animaux malgré leur fertilité élevée du sol.

Archibald s'est associé à l'artiste visuelle Hannelie Coetzee pour interpréter cette œuvre en brûlant une œuvre intitulée Locust and Grasshopper (2017) dans un paysage de savane de Highveld. Coetzee a créé les images d'un criquet et d'une sauterelle se faisant face, et a utilisé le paysage de la savane comme toile pour les tracer, avec des sondages 5D. Avec l'aide de l'organisation de gestion des incendies Working on Fire, ils ont exécuté leur travail lors d'une démonstration de gravure en direct au Nirox Sculpture Park dans le berceau de l'humanité.

A travers son art, Coetzee pose la question de l'impact du comportement humain sur notre environnement.

"La science et l'art sont souvent des écoles de pensée opposées, mais ils peuvent travailler en parallèle, offrant une rencontre de la tête et du cœur, " dit Coetzee.

« La représentation du criquet et de la sauterelle élargit les idées de diversité, mais met également l'accent sur l'idée que quelque chose d'aussi petit peut jouer un si grand rôle dans notre environnement. Ce n'est que lorsque nous examinons les détails complexes de ces éléments que nous pouvons communiquer ces problèmes complexes au public de manière visuelle. »