Des recherches internationales menées par des géologues de l'Université Curtin ont révélé qu'une province volcanique de l'océan Indien était la plus active au monde – en éruption pendant 30 millions d'années – alimentée par une bande transporteuse de magma en mouvement constant.

On pense que ce tapis roulant de magma, créé par les déplacements des fonds marins, mis en permanence de l'espace disponible pour que la roche en fusion s'écoule pendant des millions d'années, commençant il y a environ 120 millions d'années.

Chef de recherche Qiang Jiang, un doctorat candidat de la Curtin's School of Earth and Planetary Sciences, a déclaré que les volcans étudiés se trouvaient sur le plateau de Kerguelen, situé dans l'océan Indien, environ 3, 000 kilomètres au sud-ouest de Fremantle, Australie occidentale.

"Les accumulations extrêmement importantes de roches volcaniques - connues sous le nom de grandes provinces volcaniques - sont très intéressantes pour les scientifiques en raison de leurs liens avec les extinctions de masse, dérèglements climatiques rapides, et la formation de gisements de minerai, " a déclaré M. Jiang.

« Le plateau des Kerguelen est gigantesque, presque la taille de l'Australie occidentale. Imaginez maintenant cette zone de terre couverte de lave, plusieurs kilomètres d'épaisseur, éruption à un taux d'environ 20 centimètres chaque année. Vingt centimètres de lave par an peuvent sembler peu mais, sur une superficie de la taille de l'Australie-Occidentale, cela équivaut à faire le plein de 184, 000 piscines olympiques à ras bord de lave chaque année. Sur la durée totale de l'éruption, cela équivaut à 5 500 milliards de piscines remplies de lave ! Ce volume d'activité s'est poursuivi pendant 30 millions d'années, faisant du plateau de Kerguelen le plus long supervolcan en éruption continue sur Terre. Les taux d'éruption ont ensuite chuté de manière drastique il y a environ 90 millions d'années, pour des raisons encore mal comprises. À partir de maintenant, il y a eu une effusion de lave lente mais régulière qui s'est poursuivie jusqu'à ce jour, y compris les éruptions de 2016 associées au volcan Big Ben sur l'île Heard, Le seul volcan actif d'Australie."

Co-chercheur Dr Hugo Olierook, également de la Curtin's School of Earth and Planetary Sciences, expliqué qu'une durée d'éruption aussi longue nécessite des conditions géologiques très particulières.

"Après l'éclatement partiel du supercontinent Gondwana, dans les morceaux maintenant connus sous le nom d'Australie, Inde et Antarctique, le plateau de Kerguelen a commencé à se former au sommet d'une remontée de manteau en forme de champignon, appelé panache du manteau, ainsi que le long de la mer profonde, crêtes du manteau médio-océanique, " a déclaré le Dr Olierook.

"Le volcanisme a duré si longtemps parce que les magmas causés par le panache du manteau s'écoulaient continuellement à travers les dorsales médio-océaniques, qui a successivement servi de canal, ou une « bande transporteuse de magma » depuis plus de 30 millions d'années. D'autres volcans cesseraient d'entrer en éruption parce que, lorsque les températures se sont refroidies, les canaux se sont obstrués par des magmas «gelés». Pour le plateau des Kerguelen, le panache du manteau agit comme un bec Bunsen qui permet au manteau de fondre, résultant en une période d'activité éruptive extraordinairement longue."

Co-auteur de recherche, Professeur Fred Jourdan, Directeur de la Western Australia Argon Isotope Facility à l'Université Curtin, a déclaré que l'équipe a utilisé une technique de datation argon-argon pour dater les coulées de lave, en analysant une gamme de roches basaltiques noires prélevées au fond des fonds marins.

"Trouvant si long, l'activité éruptive continue est importante car elle nous aide à comprendre quels facteurs peuvent contrôler le début et la fin de l'activité volcanique, " dit le professeur Jourdan.

"Cela a des implications sur la façon dont nous comprenons le magmatisme sur Terre, et sur d'autres planètes aussi."

Le document de recherche, "La plus longue province ignée en éruption continue, entraînée par l'interaction panache-crête, " a été publié dans Géologie .