Une nouvelle analyse génétique des infections fongiques à levures (candidose) du monde entier a révélé des secrets surprenants sur la façon dont ces microbes se reproduisent et provoquent des maladies, selon une nouvelle étude publiée dans Biologie actuelle des chercheurs du Centre de Régulation Génomique de Barcelone, Espagne.

En collaboration avec des chercheurs de l'Université Paris-Sud en France et du Centre médical universitaire de Göttingen en Allemagne, Le professeur de recherche ICREA Toni Gabaldón et son équipe du Centre de régulation génomique de Barcelone ont lu le code génétique de 33 souches distinctes de la levure Candida glabrata, la deuxième cause la plus fréquente de candidose. Ils ont découvert que tous les échantillons étaient très différents les uns des autres au niveau génétique, en particulier dans les gènes codant pour des molécules qui aident la levure à infecter les humains.

Jusqu'à maintenant, on pensait que C. glabrata ne se reproduisait que de manière asexuée par bourgeonnement, même si la levure contient des gènes nécessaires à la reproduction sexuée. Gabaldón et son équipe ont trouvé de solides preuves génétiques que C. glabrata pouvait se reproduire sexuellement, lui donnant la possibilité d'échanger des informations génétiques. Cette capacité peut donner à la levure de nouvelles façons de développer une résistance au traitement et d'augmenter la capacité infectieuse.

En utilisant ces données génétiques pour reconstruire un arbre généalogique pour toutes les souches, les chercheurs ont montré qu'il y avait à l'origine sept types distincts de C. glabrata dans différentes parties du monde, qui ne sont entrés en contact et entremêlés que récemment, probablement en raison de l'augmentation des migrations et des voyages humains dans le monde.

Les résultats soulèvent également des questions intrigantes sur le mode de vie de C. glabrata, que l'on pensait auparavant ne survivre que sur le corps humain. Les microbes qui ne peuvent vivre que sur un seul organisme (appelés commensaux obligatoires) ont tendance à évoluer en même temps que leurs hôtes, avec des souches spécifiques tendant à être restreintes à des zones géographiques particulières.

Mais l'équipe du CRG a trouvé des preuves d'une évolution rapide entre différentes souches de C. glabrata, même dans la même région, suggérant qu'il doit aussi vivre de façon autonome dans un créneau actuellement inconnu, comme le sol ou les plantes. "De nombreux micro-organismes entrent en contact avec l'homme, mais la plupart d'entre eux ne nous causent aucun mal, " dit Gabaldón. "Nos résultats montrent que C. glabrata est un pathogène émergent opportuniste, et n'a réussi à infecter les humains que relativement récemment. Découvrir que ces levures peuvent se reproduire sexuellement nous aide à anticiper leur évolution future, et s'ils sont susceptibles de développer une résistance aux médicaments par l'échange de gènes. »

Mieux comprendre le cycle de vie et les voies de transmission de C. glabrata pourrait également aider à identifier de nouvelles façons de traiter ou de prévenir la maladie. Mais l'étude de Gabaldón soulève une mise en garde pour les scientifiques travaillant sur le terrain. "La plupart des chercheurs travaillant sur C. glabrata n'utilisent qu'une ou deux souches modèles, " explique Laia Carreté, Doctorant au laboratoire de Gabaldon et premier auteur de l'étude. « Nos travaux montrent qu'il existe une grande diversité génétique, comparativement plus grand que dans d'autres agents pathogènes, créer de la levure avec de nombreuses caractéristiques différentes. Cela doit être pris en compte lors de l'étude des infections à Candida."