La première observation de galaxies naines en cluster renforce une théorie de premier plan sur la formation de grandes galaxies telles que notre Voie lactée, et comment la matière noire les lie, chercheurs ont déclaré lundi.

Théorisé mais jamais vu, les galaxies groupées ont été découvertes en utilisant le plus grand relevé optique du ciel nocturne jamais compilé, ils ont rapporté dans le journal Astronomie de la nature .

Sept amas de trois à cinq galaxies sont chacun 10 à 1, 000 fois plus petit que la Voie Lactée.

Contrairement à notre galaxie d'origine, tous ont depuis longtemps cessé de donner naissance à de nouvelles étoiles.

"Nous soupçonnons que ces groupes sont liés gravitationnellement et qu'ils finiront donc par fusionner pour former un plus grand, galaxie de masse intermédiaire, " a déclaré l'auteur principal Sabrina Stierwalt, un astrophysicien à l'Observatoire national de radioastronomie de Charlotteville, Virginie.

Les résultats ont mis en lumière plusieurs grandes questions sur la façon dont des structures telles que les galaxies se sont formées dans l'Univers primitif, a-t-elle déclaré à l'AFP.

Une théorie dominante prédit que, après le Big Bang il y a environ 13,7 milliards d'années, des choses plus petites se sont réunies pour en former de plus grandes.

Mais il y a eu peu de preuves d'observation frustrantes de telles fusions se produisant à une échelle aussi petite que les galaxies naines, Stierwalt a expliqué.

L'une des raisons est que les galaxies naines sont difficiles à voir. Seuls deux, connus aux Nuages ​​de Magellan, sont visibles à l'œil nu.

Depuis une dizaine d'années, pas plus d'une douzaine avaient été identifiés par les astronomes.

Et même si de plus gros télescopes rendaient leur découverte banale, ceux trouvés étaient soit des "nains des champs isolés, " ou " naines satellites " étant cannibalisées par de plus grandes galaxies.

"Des groupes indépendants composés uniquement de galaxies de faible masse, comme celles que nous avons trouvées, révèlent un mécanisme de formation possible pour de plus grandes telles que notre Voie lactée, " a déclaré Stierwalt.

Les amas se trouvent entre 200 et 650 millions d'années-lumière de la Terre.

"Ça semble beaucoup, mais il est relativement proche étant donné la grande taille de l'Univers, " elle a dit.

Chasser la matière noire

Les chercheurs ont repéré les galaxies en passant au peigne fin une bibliothèque massive de cartes d'étoiles compilées dans le cadre d'un projet connu sous le nom de Sloan Digital Sky Survey, rendu public en 2008 et mis à jour régulièrement depuis.

L'équipe a ensuite utilisé des télescopes, dont un à l'observatoire Apache Point au Nouveau-Mexique, et le télescope Walter Baade à l'observatoire de Los Campanas au Chili, pour confirmer leurs découvertes.

Les amas nains sont aussi des laboratoires naturels pour mieux comprendre la substance mystérieuse connue sous le nom de matière noire, supposé représenter un quart de l'Univers, l'étude a trouvé.

Probablement composé de particules subatomiques inconnues, la matière noire ne peut être déduite que par son attraction gravitationnelle sur d'autres objets dans l'espace.

La matière visible - tout ce que nous pouvons toucher et voir - représente environ cinq pour cent de l'Univers.

Les galaxies naines sont doublement intéressantes dans la quête de compréhension de la matière noire.

Par rapport aux galaxies plus grandes, "ils ont tendance à avoir beaucoup plus de matière noire, " a expliqué Stierwalt.

Sa force gravitationnelle maintient les amas ensemble.

Et parce qu'ils sont plus âgés, ces galaxies naines ont aussi très peu de "débris" comme du gaz et de la poussière, et sont donc des terrains de chasse dégagés pour la matière noire.

Certains astronomes recherchent cette substance insaisissable à l'aide de télescopes détecteurs de rayons gamma, sur la théorie selon laquelle les particules de matière noire peuvent produire des rayons gamma lorsqu'elles se désintègrent ou s'annihilent dans l'espace.

© 2017 AFP