La découverte de virus géants change la face de la virologie. PhotoAlto/Frederic Cirou/Getty Images J'aime seulement le mot "géant" par rapport aux trucs amusants, comme les bières et les brownies. Les virus que je préfère être minuscules et facilement surmontables, sinon complètement absent de ma vie. Il est donc facile de comprendre pourquoi la publicité sans cesse croissante des "virus géants" plonge les gens dans une frénésie totale. Avant de vivre dans des bulles en plastique, bien que, il est important de comprendre les bases des virus géants et les types de risques qu'ils peuvent ou non poser.
Pour dessiner une image précise, il est utile de savoir à quoi ressemble un virus dit "standard". "Typiquement, nous pensons à un virus comme ayant une poignée de gènes, fabriquer quelques protéines pour se répliquer, " explique Steven W. Wilhelm, Doctorat., directeur diplômé et directeur associé du département de microbiologie de l'Université du Tennessee. "Ces virus géants sont un peu une autre histoire dans la mesure où ils contiennent des dizaines ou des centaines de gènes."
Selon Guillaume, les virus géants sont encore si nouveaux qu'ils manquent de critères stricts. Cependant, la règle de base la plus élémentaire est que ces virus ont des génomes qui totalisent plus d'un quart de million de paires de bases. "Le génome est en quelque sorte le modèle de la cellule, et les paires de bases sont les composants qui composent ce plan, " il dit.
Même si vous ne comprenez pas bien ce que cela signifie, cette comparaison fera la différence entre un virus normal et une version géante. Prendre, par exemple, le virus de l'immunodéficience humaine (VIH), qui est probablement le virus le plus étudié au monde. VIH sports 9, 749 paires de bases. Par contre, le plus grand virus géant actuellement connu est Pandorevirus , qui revendique 2 millions de paires de bases, selon Guillaume. Pandorevirus possède également un ADN qui éclipse les virus normaux, avec 2, 500 gènes contre les 10 standards trouvés dans la plupart des versions plus petites. Il dépasse également de loin les autres virus à 1 micron de longueur (un millième de millimètre), par opposition aux virus normaux qui varient entre 50 et 100 nanomètres (il y en a 1, 000 nanomètres dans un micron) [source :Dell'Amore].
En substance, nous parlons de virus réguliers devenus Hulk, bien qu'à un niveau microscopique. Alors il est temps de paniquer, ou devrions-nous adopter une approche attentiste?
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Je sais que ce bogue d'estomac que vous aviez récemment semblait être la fin du monde. En réalité, la seule bonne chose qui en est ressortie était probablement une modeste perte de poids ! Donc, s'il s'agit d'un virus de bébé minuscule par rapport à un Pandorevirus, il est prudent de supposer que nous sommes tous condamnés, droit? Pousser un soupir de soulagement, mes amies, car ce n'est probablement pas le cas.
"Il a été démontré que la majorité de ces virus géants infectent les amibes, " explique Wilhelm. Les amibes sont loin des êtres humains, puisqu'ils sont microscopiques, organismes unicellulaires qui résident principalement dans l'eau [source :New World Encyclopedia]. Wilhelm note également que les algues unicellulaires et les protozoaires brouteurs sont d'autres cibles typiques des virus géants, mais insiste sur le fait que le danger pour l'homme est minime, si présent du tout. "Nous n'avons aucune preuve réelle que ces virus fassent quoi que ce soit aux humains ou aux animaux, " il dit.
Si les virus géants ne sont pas nocifs pour l'homme, alors quel est le problème? Comme il s'avère, certains d'entre eux ont le potentiel d'affecter par inadvertance les gens par des voies écologiques et économiques. Par exemple, Wilhelm et son équipe ont passé des années à étudier Virus Aureococcus anophagefferens (AaV), qui est involontairement hébergé par des algues du même nom (le virus est généralement nommé d'après les algues). On pense que les algues affectées jouent un rôle dans la croissance des « proliférations de marées brunes » sur la côte est des États-Unis, bien qu'il se soit étendu à d'autres régions maintenant.
Les proliférations printanières d'AaV posent un problème majeur aux zones côtières, comme la Grande Baie Sud de Long Island, parce qu'ils s'emparent de la région, empêchant la croissance des herbes marines. Par conséquent, il y a eu un énorme déclin des coquillages et autres espèces marines, impactant négativement l'apparence, fonctionnalité et potentiel économique pour de nombreuses zones affectées [source :Columbia University].
Découvrir le virus depuis son apparition dans les années 1980 a été un long processus, toutefois. "En 2014, nous avons terminé la séquence génomique et avons été surpris qu'elle rentre dans cette catégorie de virus géants, " dit Wilhelm du virus, qui en compte 370, 000 paires de bases. Il a également présenté quelques surprises imprévues. "Non seulement il possède des gènes similaires à d'autres virus géants, il possède également des gènes similaires à l'hôte, aux gènes bactériens, aux gènes de virus bactériens, " dit-il. " C'est une vraie mosaïque génétiquement. "
Toujours, certains scientifiques semblent piquer un ours endormi en déterrant des virus d'il y a longtemps. Nous mettent-ils en danger, mais par inadvertance ?
Le virus de la stupiditéDes chercheurs ont découvert en 2014 l'ATCV-1, un virus d'algue qui a été affectueusement surnommé le « virus de la stupidité » par divers médias. Cultures de gorge humaine, couplé à des tests de capacités cognitives, ont révélé que les personnes testées positives ont des résultats moins impressionnants aux tests d'aptitude mentale que leurs homologues non infectés par le virus. De nombreux scientifiques renoncent aux résultats jusqu'à ce qu'ils puissent être reproduits [source:UPI Staff].
Vue d'artiste d'un Mimivirus (à gauche) comparé à la bactérie Escherichia Coli (au centre) et à un virus moyen (à droite). SIP/UIG via Getty Image L'alarme a commencé en 1992 avec la découverte accidentelle du premier virus géant au monde, connu comme Mimivirus . Il était si gros que les scientifiques pensaient à l'origine qu'il s'agissait d'une bactérie causant la pneumonie [source :Wessner]. "Cela a vraiment bouleversé le monde, " dit Wilhelm de la réponse de la communauté scientifique à la découverte.
Puis, des scientifiques ont découvert un nouveau virus géant dans le pergélisol sibérien en 2014, après environ 30, 000 ans de sommeil profond. Une fois mis en contact avec l'amibe, le virus, connu comme Pithovirus sibericum , a envahi l'amibe comme un enfant attaque un gâteau d'anniversaire. Heureusement, les chercheurs ont pu déterminer que le virus ne peut pas infecter les animaux ou les humains, un peu comme leurs autres frères du virus géant [source :Sirucek]. Phew.
Cette découverte a depuis fait craindre que des virus plus anciens ne soient finalement déchaînés sur le monde, grâce aux effets du réchauffement climatique. "Ils ont fait une étude intéressante, " remarque Wilhelm. " Cela ajoute une nouvelle perspective sur les différents virus qui existent et les gènes qu'ils pourraient contenir, mais je pense que les implications environnementales du dégel du pergélisol sont des préoccupations bien plus importantes, " il dit.
Ces virus géants existent depuis plus longtemps que les humains (pratiquement nous côtoyant, En réalité), mais la science moderne a tout juste réussi à les "découvrir". "Nous vivons avec eux depuis probablement des centaines de millions, sinon des milliards d'années, " dit James L. Van Etten, doctorat avec l'Université du Nebraska et le Nebraska Center for Virology. "Ils ont été là-bas tout ce temps."
Le dégel du pergélisol est donc un problème, mais pas pour la raison pour laquelle beaucoup de gens pensent, du moins de l'avis actuel de certains experts. Les effets environnementaux du réchauffement climatique sont plus un danger que la peur qu'une maladie de Néandertal ne se déchaîne dans le monde.
Toujours, toutes ces assurances ne vont pas totalement apaiser les craintes du grand public face aux virus géants, bien qu'un nom moins effrayant aurait probablement aidé l'affaire. Alors, comment ces virus sont-ils devenus si gros ?
Si vous vous demandez comment ces virus sont devenus si énormes, tu n'es pas seul. Comme il s'avère, c'est la question à un million de dollars dans la communauté scientifique. "Personne ne sait, " dit Van Etten. " Il y a des hypothèses, mais certainement pas une hypothèse avec laquelle tous les scientifiques sont d'accord, " il explique, ajoutant que certaines personnes pensent que les virus géants sont issus de virus plus petits, mais personne ne sait encore pourquoi ils auraient fait cela.
En réalité, nous venons probablement de commencer à gratter la surface des virus géants. "Il y en a de nouveaux qui sont découverts tout le temps, " dit Wilhelm. " Nous n'avons vraiment aucune idée de la diversité, combien il y en a ou à quel point ils sont répandus." Il note qu'au moins une étude a suggéré qu'ils se trouvent principalement dans les environnements océaniques. Les scientifiques sont très concentrés sur la tentative de découvrir pourquoi ces génomes sont si grands. les virus normaux sont en fait soumis à des pressions évolutives pour réduire la taille de leur génome parce qu'il est très difficile pour eux de maintenir un nombre élevé, selon Guillaume. "Nous appelons cette rationalisation du génome, " explique-t-il. " Les virus géants vont à contre-courant. "
La constitution de virus géants fait également des vagues dans la communauté virologique, puisque ces grands garçons sont des gènes sportifs qui n'étaient auparavant associés qu'aux formes de vie cellulaires. Par exemple, des gènes fonctionnels qui sont en charge de différents processus, comme le transport nutritionnel, ont été retrouvés dans leurs profondeurs. "Nous commençons à vraiment brouiller les frontières que nous aurions historiquement tracées entre les virus et les cellules, en termes de fonction, " explique Guillaume.
À la suite de ces nombreuses constatations, les opinions de longue date sur les virus sont remises en question. "Il est clair que le domaine de la virologie doit repenser la façon dont ils définissent les virus, " dit Van Etten, ajoutant que les normes précédentes prévoyaient que, être qualifié de virus, il devait pouvoir passer à travers un filtre d'une certaine taille, et que ce test est probablement la raison pour laquelle les versions géantes ont été si longtemps inconnues.
Bien que de nombreuses inconnues demeurent, quelques principes sont clairs comme du cristal. "Nous commençons à nous attendre à trouver des parents de ces virus partout, " dit Wilhelm. Aussi, l'impact de tous les types de virus ne doit pas être sous-estimé. "Les virus contrôlent les microbes, les ergo virus contrôlent la planète."
Après avoir parlé à quelques-uns des esprits les plus respectés dans le domaine d'étude des virus géants, Je suis convaincu que les petits virus sont bien plus une menace pour moi que quelque chose qui attaquerait les amibes. Même si cela change, J'ai du désinfectant pour les mains, et je n'ai pas peur de l'utiliser !
