C'est la saison des vacances et il semble que les maisons soient décorées de façon festive à chaque tournant. Des ornements de toutes formes et tailles embellissent tout, des arbres aux fenêtres et aux cours.

Alors que les guirlandes sont originaires de la décoration allemande du XVIIe siècle et que les lumières de Noël modernes remontent à l'ère victorienne, l'idée de décorer n'est pas un trait exclusivement humain.

Les crabes majoïdes, connus sous le nom de crabes décorateurs, sont bien connus des scientifiques marins pour orner leur surface d'objets protégés de leur environnement. Environ 75 pour cent des espèces de crabes majoid sont connus pour décorer avec des éponges, algues et autres débris marins.

Les scientifiques ne savent pas quels facteurs physiques et environnementaux déterminent ce comportement de décoration, bien qu'il semble être utilisé comme un moyen de se cacher, ou dissuader, prédateurs.

La scientifique marine de l'Université du Delaware, Danielle Dixson, et une équipe de chercheurs comprenant des étudiants de premier cycle ont étudié l'espèce majoïde Camposcia retusa pour identifier les facteurs qui déterminent les modèles de, et l'investissement dans, décoration.

"Le crabe décorateur est un parfait exemple d'étude car l'espèce indopacifique a des substances semblables à du velcro sur sa carapace et des crochets sur ses appendices qui lui permettent de fixer des objets à l'extérieur, ", a déclaré Dixson.

Les chercheurs ont mené une série d'expériences avec des crabes décorateurs qui ont été placés dans des récipients individuels et munis de pompons artisanaux qui avaient été trempés dans l'eau pour qu'ils coulent au fond.

La moitié des crabes ont reçu un abri pour l'habitat pour voir si le fait d'avoir un endroit pour se cacher affectait à quel point ou à quelle vitesse le crabe était décoré.

Sur une période de 24 heures, l'équipe a photographié les crabes toutes les heures pendant les 12 premières heures, et à l'heure 24, et analysé les images pour déterminer où les crabes ont décoré, s'ils réarrangeaient les choses et quelles parties ils décoraient en premier.

Les bras et les jambes d'abord

Dans l'étude, tous les crabes ont été entièrement décorés dans les 24 heures. La plupart des crabes ont été décorés dans les six heures suivant l'accès aux pompons. Selon Dixson, cela montre que la décoration est une adaptation importante des prédateurs car les crabes le font très rapidement.

Alors que d'autres espèces de crabes décorateurs ornent d'abord leur corps, l'étude de l'équipe de recherche UD a montré que Camposcia retusa décorait ses appendices (bras/jambes) d'abord lorsqu'un habitat était présent.

C'était différent des autres crabes qui protègent généralement leurs organes vitaux en premier, mais selon Dixson, avait encore du sens parce que quand ils se cachent, un peu des armes de Camposcia retusa restèrent hors de leur enclos.

"Cela nous dit qu'ils décorent les parties qui dépassent, " dit Dixson.

Un projet parfait pour les étudiants de premier cycle

Selon Dixson, c'est un projet parfait pour les étudiants de premier cycle car l'approche est simple et les étudiants peuvent avoir des résultats en quelques jours seulement, ce qui facilite l'ajout de couches au projet au fur et à mesure.

C'est également un bon moyen pour les étudiants de premier cycle de développer les compétences nécessaires pour concevoir une expérience et affiner leur conception en fonction des données collectées.

Par exemple, quand aucun habitat n'était présent, les crabes décoraient partout.

« Les élèves ont pu dire, « maintenant que nous savons que l'habitat compte, enlevons l'habitat et voyons à quelle vitesse ils décorent, ' ", a déclaré Dixson.

Mais tout comme dans les vacances de Noël classiques de National Lampoon, plus de décoration n'est pas forcément mieux. Pour le crabe décorateur, plus de décoration signifie que l'animal a besoin de plus d'énergie pour se déplacer, et plus ils seront lents à échapper aux prédateurs.

Camouflage visuel contre camouflage chimique

Grâce à des recherches en cours, Dixson et ses élèves cherchent à savoir si les crabes peuvent réellement voir et choisir des objets en fonction de la couleur - ce qui signifie qu'ils se cachent visuellement - ou si leurs habitudes de décoration sont motivées par l'odorat, connu sous le nom de camouflage chimique.

éponges de mer, par exemple, émettre une odeur que le crabe peut utiliser pour se masquer chimiquement ou se camoufler des prédateurs comme les anguilles, qui ont une vue terrible mais sont connus pour chasser par l'odorat.

Ils prévoient également d'explorer ce qui pourrait accélérer la décoration des crabes, comme s'il pouvait voir une anguille dans le prochain bassin ou si l'odeur du prédateur était soudainement introduite dans leur environnement et que les enjeux étaient plus importants.

Les chercheurs ont publié les résultats de l'étude dans la revue à comité de lecture Écologie comportementale .