Les résultats de trois études montrent qu'un homme non circoncis est deux fois plus susceptible de contracter le SIDA d'une femme infectée qu'une femme circoncise. Trois études distinctes conçues pour évaluer cliniquement le lien entre la circoncision et un risque plus faible de contracter le SIDA ont commencé en 2002. En 2005, la première série de résultats est arrivée. Dans l'étude menée dans le canton d'Orange Farm, Afrique du Sud, les résultats préliminaires ont montré une diminution étonnante de 63 pour cent de l'infection à VIH chez les circoncis, les hommes hétérosexuels par rapport aux non circoncis, hommes hétérosexuels. Les scientifiques français et sud-africains à la tête de l'étude y ont mis fin prématurément pour des raisons éthiques. Avec des résultats aussi spectaculaires, ils devaient arrêter l'étude et proposer des procédures de circoncision aux hommes du groupe non circoncis.
La circoncision est une procédure médicale pour enlever le prépuce du pénis. En Afrique, environ 70 pour cent des hommes sont circoncis à la naissance ou à l'adolescence, mais les taux de circoncision varient considérablement entre les régions en fonction des normes culturelles. C'est l'un des points qui a averti les chercheurs de la fin des années 80 de l'effet protecteur possible de la circoncision :les régions avec des taux de circoncision beaucoup plus élevés avaient des taux de SIDA beaucoup plus faibles.
La communauté scientifique était enthousiasmée par les découvertes d'Orange Farm mais se méfiait :ils attendraient les résultats des deux autres essais, celles menées au Kenya et en Ouganda, respectivement, avant de tout s'énerver. Les résultats d'Orange Farm ont confirmé la théorie de l'effet protecteur. Un certain nombre d'études depuis 1989 avaient également confirmé cette théorie, mais ils étaient trop petits et pas étroitement contrôlés. L'étude Orange Farm a été le premier essai à grande échelle à rapporter ses résultats. Dans ce procès, 3, 273 hommes avaient participé, et tous les contrôles scientifiques ont été étroitement observés.
Dans l'étude kenyane, il y en avait 3, 000 sujets. Le procès ougandais en avait 5, 000. Et maintenant les résultats sont là. L'étude ougandaise rapporte une réduction de 48 pour cent de l'infection par le SIDA dans le groupe des circoncis; cette réduction est de 53 pour cent dans les conclusions du Kenya. Ces études ont également été arrêtées prématurément, une fois les résultats préliminaires connus, afin d'offrir aux hommes du groupe témoin la possibilité de se faire circoncire.
Les chiffres sont assez choquants, d'autant plus que les chercheurs sur les vaccins contre le SIDA visent généralement une diminution de 30 pour cent du risque d'infection lors de rapports sexuels avec un partenaire infecté. Pourquoi la circoncision pourrait-elle offrir un effet protecteur si élevé ? Cela peut avoir à voir avec la composition de ce prépuce qui est retiré pendant la circoncision.
D'abord, le prépuce est délicat et très sensible aux déchirures pendant les rapports sexuels. Cela fournit un point d'entrée facile pour le virus du SIDA, qui se glisse à travers les vaisseaux sanguins déchirés. Mais le plus gros problème est la concentration élevée d'un type de globule blanc dans le prépuce. Cellules de Langerhans sont présents dans le prépuce, et surtout sous le prépuce, à des concentrations très élevées. Ces cellules sont des « cellules sentinelles » du système immunitaire. Situé dans la peau, ils sont parmi les premiers à détecter et à capter un antigène pour traitement. Un antigène est une substance étrangère qui déclenche une réponse immunitaire lorsqu'elle pénètre dans l'organisme. Un virus, comme le VIH, contient des antigènes.
Parce qu'il y a tellement de cellules de Langerhans dans le prépuce, et parce que ces cellules particulières semblent être excellentes pour se lier aux antigènes du VIH, lorsque le prépuce se déchire pendant les rapports sexuels avec une femme infectée par le VIH, il y a de très bonnes chances que ces cellules sanguines entrent en contact et se lient au virus. Les cellules de Langerhans sont censées déclencher la réponse immunitaire du système immunitaire qui combat le virus; mais une fois que le VIH est entré, le système immunitaire ne semble pas pouvoir le combattre efficacement. Une fois le prépuce retiré, le risque accru d'exposition au sang et la concentration plus élevée de récepteurs du VIH dans ce sang disparaissent.
Chaque année, plus de 5 millions de personnes contractent le VIH. En Afrique, 25 millions de personnes sont infectées. Les chercheurs pensent qu'encourager la circoncision et proposer la procédure à peu ou pas de frais pourrait sérieusement réduire le taux de propagation, bien que les croyances religieuses et culturelles dans diverses régions puissent rendre la circoncision improbable et dangereuse à encourager en raison de procédures d'assainissement inappropriées. Toujours, après la publication des résultats des études kenyanes et ougandaises, les deux plus grandes organisations de lutte contre le sida au monde, le Fonds mondial de lutte contre le sida, Tuberculose et Paludisme et le Plan d'Urgence de Lutte contre le SIDA, ont accepté de commencer à financer les procédures de circoncision en Afrique comme méthode de prévention du SIDA.
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