Un os de fémur provenant du corps en décomposition d'un prétendu yéti trouvé dans une grotte au Tibet. La biologiste Charlotte Lindqvist a testé l'ADN de l'os pour le spécial télévisé "YETI OR NOT" d'Icon Films, diffusé sur Animal Planet en 2016. Son analyse a montré que l'os appartenait en fait à un ours brun tibétain. Lindqvist est professeur agrégé de sciences biologiques à l'Université de Buffalo et professeur agrégé invité à l'Université technologique de Nanyang, Singapour. Crédit : Icon Films Ltd.
Le Yéti ou l'abominable bonhomme de neige, un mystérieux créature ressemblant à un singe qui habiterait les hautes montagnes d'Asie - occupe une place importante dans la mythologie du Népal et du Tibet.
Des observations ont été signalées pendant des siècles. Des traces de pas ont été repérées. Des histoires se sont transmises de génération en génération.
Maintenant, une nouvelle étude de l'ADN d'échantillons de prétendus yétis provenant de musées et de collections privées donne un aperçu des origines de cette légende himalayenne.
La recherche, qui sera publié dans Actes de la Royal Society B , analysé neuf spécimens "Yéti", y compris l'os, dent, peau, échantillons de cheveux et de selles collectés dans l'Himalaya et le plateau tibétain. De celles, l'un s'est avéré provenir d'un chien. Les huit autres provenaient d'ours noirs d'Asie, Ours bruns de l'Himalaya ou ours bruns tibétains.
"Nos résultats suggèrent fortement que les fondements biologiques de la légende du Yéti peuvent être trouvés chez les ours locaux, et notre étude démontre que la génétique devrait être capable de démêler d'autres, mystères similaires, " déclare la scientifique principale Charlotte Lindqvist, Doctorat, professeur agrégé de sciences biologiques à l'Université du Buffalo College of Arts and Sciences, et professeur agrégé invité à l'Université technologique de Nanyang, Singapour (NTU Singapour).
L'équipe de Lindqvist n'est pas la première à rechercher l'ADN du "Yéti", mais les projets antérieurs ont exécuté des analyses génétiques plus simples, qui a laissé des questions importantes en suspens, elle dit.
"Cette étude représente l'analyse la plus rigoureuse à ce jour d'échantillons suspectés de provenir de créatures anormales ou mythiques ressemblant à des" hominidés ", " Lindqvist et ses co-auteurs écrivent dans leur nouvel article. L'équipe comprenait Tianying Lan et Stephanie Gill de l'UB ; Eva Bellemain de SPYGEN en France ; Richard Bischof de l'Université norvégienne des sciences de la vie ; et Muhammad Ali Nawaz de Quaid-i- Université Azam au Pakistan et le programme Snow Leopard Trust Pakistan.
Un échantillon de cheveux d'un prétendu yéti au Népal. Les cheveux proviendraient d'un yéti qu'un prêtre jésuite a repéré dans les montagnes de la région dans les années 1950, selon les producteurs de l'émission télévisée "YETI OR NOT" d'Icon Films, diffusé sur Animal Planet en 2016. La biologiste Charlotte Lindqvist a séquencé l'ADN des cheveux pour l'émission, et a découvert que l'échantillon provenait en fait d'un ours brun tibétain. Lindqvist est professeur agrégé de sciences biologiques à l'Université de Buffalo et professeur agrégé invité à l'Université technologique de Nanyang, Singapour. Crédit : Icon Films Ltd.
La science derrière le folklore
Lindqvist dit que la science peut être un outil utile pour explorer les racines des mythes sur les créatures grandes et mystérieuses.
Elle note qu'en Afrique, la légende occidentale de longue date d'une « licorne africaine » a été expliquée au début du 20e siècle par des chercheurs britanniques, qui a trouvé et décrit l'okapi de chair et de sang, un parent girafe qui ressemble à un mélange entre cet animal et un zèbre et un cheval.
Et en Australie, où des humains et des animaux surdimensionnés ont pu coexister il y a des milliers d'années, certains chercheurs ont émis l'hypothèse que les références à d'énormes créatures animales dans la mythologie aborigène australienne du « Temps du rêve » pourraient provenir d'anciennes rencontres avec la vraie mégafaune ou leurs restes, connue aujourd'hui dans les archives fossiles de l'Australie.
Mais alors que de telles connexions restent incertaines, Le travail de Lindqvist, comme la découverte de l'okapi, est direct :« Clairement, une grande partie de la légende du Yéti a à voir avec les ours, " elle dit.
Elle et ses collègues ont étudié des échantillons tels qu'un morceau de peau de la main ou de la patte d'un "Yeti" - une partie d'une relique monastique - et un fragment d'os de fémur d'un "Yeti" en décomposition trouvé dans une grotte du plateau tibétain. L'échantillon de peau s'est avéré provenir d'un ours noir d'Asie, et l'os d'un ours brun tibétain.
Les échantillons de "Yeti" que Lindqvist a examinés lui ont été fournis par la société de production britannique Icon Films, qui l'a présentée dans le spécial 2016 d'Animal Planet "YETI OR NOT, " qui a exploré les origines de l'être légendaire.
Ours brun de l'Himalaya du parc national de Deosai, Pakistan. Une nouvelle étude relie l'ADN de prétendus yétis à des ours asiatiques, y compris les ours bruns de l'Himalaya. La recherche a été dirigée par la biologiste Charlotte Lindqvist, un expert sur l'évolution des ours. Lindqvist est professeur agrégé de sciences biologiques à l'Université de Buffalo et professeur agrégé invité à l'Université technologique de Nanyang, Singapour. Crédit :Abdullah Khan, Fondation Léopard des Neiges.
Résoudre un mystère scientifique, aussi :comment les ours énigmatiques ont évolué
En plus de retracer les origines de la légende du Yéti, Le travail de Lindqvist révèle des informations sur l'histoire évolutive des ours asiatiques.
"Les ours de cette région sont soit vulnérables, soit en danger critique d'extinction du point de vue de la conservation, mais on ne sait pas grand-chose de leur passé, " dit-elle. " Les ours bruns de l'Himalaya, par exemple, sont très menacées. Clarifier la structure de la population et la diversité génétique peut aider à estimer la taille des populations et à élaborer des stratégies de gestion. »
Les scientifiques ont séquencé l'ADN mitochondrial de 23 ours asiatiques (y compris les prétendus Yétis), et comparé ces données génétiques à celles d'autres ours dans le monde.
Cette analyse a montré que bien que les ours bruns tibétains partagent une ascendance commune étroite avec leurs parents nord-américains et eurasiens, Les ours bruns de l'Himalaya appartiennent à une lignée évolutive distincte qui a divergé très tôt de tous les autres ours bruns.
La scission s'est produite vers 650, il y a 000 ans, pendant une période de glaciation, selon les scientifiques. Le moment choisi suggère que l'expansion des glaciers et la géographie montagneuse de la région ont peut-être causé la séparation des ours de l'Himalaya des autres, conduisant à une période prolongée d'isolement et à un chemin évolutif indépendant.
"Des recherches génétiques supplémentaires sur ces animaux rares et insaisissables pourraient aider à éclairer l'histoire environnementale de la région, ainsi que l'histoire de l'évolution de l'ours dans le monde entier - et des échantillons supplémentaires de « Yeti » pourraient contribuer à ce travail, " dit Lindqvist.
