Les crotales vivent le monde très différemment des humains. Une fosse spécialisée sur le visage du serpent contient une membrane sensible à la chaleur qui se connecte au cerveau. Ensemble, les systèmes visuels et thermiques du serpent fonctionnent ensemble pour fournir une image qui combine à la fois des informations visuelles et thermiques.

C'est important pour les serpents, qui s'appuient sur cette détection thermique pour détecter les proies chaudes dans des environnements frais. Mais un mystère plane depuis longtemps sur les biologistes :ces serpents préfèrent-ils certaines températures de proie à d'autres ? Il ne s'agit pas de préférer leur viande bien cuite ou saignante, a expliqué le doctorat de l'Université d'État de San Diego. l'étudiant Hannes Schraft travaillant dans le laboratoire du biologiste Rulon Clark. Au lieu, une proie plus froide pourrait indiquer que les muscles de ces animaux ne sont pas prêts à s'enfuir aussi rapidement qu'un animal plus chaud pourrait l'être.

"Généralement, plus ils sont froids, plus ils sont lents, " a déclaré Schraft.

Pour savoir si la température des proies influe sur les préférences prédatrices des serpents à sonnette, Schraft s'est dirigé vers les déserts à l'extérieur de Yuma, Arizona. Il a traqué les serpents à sonnettes Sidewinder - 89 en tout - en suivant les traces bouclées qu'ils laissent dans la terre, puis leur a montré le corps de l'une de leurs friandises préférées du désert, un lézard vert anole.

Avant de le montrer aux serpents, Schraft a réchauffé le corps du lézard avec une lampe chauffante à différentes températures, puis a observé si le serpent s'y intéressait. Si les serpents montraient plus d'intérêt pour des proies plus froides, mais pas trop froides, car cela pourrait indiquer un lézard mort ou malade - cela fournirait la preuve que ces serpents préfèrent plus frais, proie imprudente.

Mais ce n'est pas ce qu'il a trouvé. Les serpents semblaient ne montrer aucune préférence pour une température particulière de lézard, il a rapporté ce mois-ci dans le Journal de physiologie comparée A . Au lieu, son travail a confirmé les découvertes précédentes selon lesquelles les crotales prêtent le plus d'attention aux contrastes de température - un lézard chaud dans la nuit fraîche du désert, par exemple.

"Pour les serpents, voir ces contrastes de température, c'est comme si nous regardions un point noir sur un fond blanc, " a déclaré Schraft.

Ce n'est peut-être pas toute l'histoire, bien que. Presque tous les serpents qu'il a suivis pour l'étude étaient des juvéniles, et parce que les capacités sensorielles thermiques des serpents s'améliorent avec l'âge, il est possible que les serpents plus âgés fassent la distinction entre les proies plus chaudes et plus froides. Schraft prévoit de poursuivre cette question à l'avenir.

Résoudre ce genre de questions pourrait un jour aider les ingénieurs à développer des caméras infrarouges plus petites et plus économes en énergie, dit Schraft.