Des chercheurs du projet de recherche Canine Mind de l'Université d'Helsinki ont découvert que l'ocytocine rendait les chiens intéressés par le sourire des visages humains. Cela leur a également fait voir les visages en colère comme moins menaçants. Corrélée à l'affection et à la confiance, l'hormone ocytocine est probablement un facteur clé dans l'interaction entre le chien et l'homme.

"Il semble que l'hormone ocytocine influence ce que le chien voit et comment il vit ce qu'il voit, ", explique le doctorant Sanni Somppi.

Des chercheurs du groupe Canine Mind ont montré à 43 chiens des images de visages souriants et en colère sur un écran d'ordinateur. Chaque chien a été testé deux fois :une fois sous l'influence de l'ocytocine, qui a été administré dans le cadre du test, et une fois sans ocytocine. Le regard et la taille de la pupille des chiens ont été mesurés avec un dispositif de suivi oculaire. Les émotions et l'attention influencent le regard et régulent la taille des pupilles, faire du suivi des yeux une fenêtre dans l'esprit des chiens.

Les chiens se concentrent généralement sur l'aspect le plus remarquable de chaque situation, tels que des stimuli menaçants dans une situation effrayante. Reconnaître et interpréter rapidement les menaces est important pour la survie. Les chiens sous l'influence de l'ocytocine étaient plus intéressés par les visages souriants que par les visages en colère. En outre, l'ocytocine a également influencé les états émotionnels des chiens, ce qui était évident dans la taille de leur pupille.

« Nous avons été parmi les premiers chercheurs au monde à utiliser les mesures pupillaires dans l'évaluation des états émotionnels des chiens. Cette méthode n'était auparavant utilisée que sur les humains et les singes, " dit le professeur Outi Vainio, qui dirige le groupe de recherche.

Sans ocytocine, les pupilles des chiens étaient à leur maximum lorsqu'ils regardaient des visages en colère. Cela indiquait que les visages en colère provoquaient la réaction émotionnelle la plus puissante chez les chiens. Sous l'influence de l'ocytocine, cependant, les images de visages souriants ont amélioré l'état émotionnel des chiens plus que les images de colère. C'est-à-dire que l'ocytocine a probablement rendu les visages en colère moins menaçants et les visages souriants plus attrayants.

"Les deux effets favorisent la communication chien-humain et le développement de relations affectueuses, " dit le professeur Vainio.

Le groupe de recherche du professeur Vainio a déjà appliqué avec succès l'oculométrie et les EEG à l'étude de l'esprit canin. Dans cette étude, le groupe s'est associé à József Topál, un pionnier hongrois de la recherche canine qui se spécialise dans l'interaction chien-humain et l'intelligence sociale des chiens.