De nouvelles techniques utilisant des lasers sur des satellites révèlent où se trouvent les arbres géants. Un groupe international de scientifiques dirigé par l'Université et la recherche de Wageningen et l'Université de Nanjing, ont maintenant montré qu'à travers les zones climatiques, les « forêts géantes » (~40 m) sont un phénomène nettement distinct avec une niche climatique spécifique qui peut s'étendre à l'échelle mondiale avec le changement climatique.

Les forêts tropicales sont parmi les écosystèmes les plus charismatiques et les plus menacés du monde. Étrangement, ils se produisent dans les climats tropicaux mais aussi tempérés. Les conditions dont ils ont besoin sont restées jusqu'à présent mal comprises.

La hauteur de la canopée n'est pas un continuum

C'est remarquable selon Marten Scheffer qui a dirigé l'équipe d'enquête :« Si vous étudiez la terre entière, il s'avère que la hauteur de la canopée n'est pas un continuum. Les auvents de 25 mètres de haut sont étonnamment rares. Les auvents sont soit plus bas, ou vous obtenez les véritables auvents gigantesques de la forêt tropicale. Il y a peu entre les deux."

Les chercheurs montrent que la distribution de ces arbres géants est fortement limitée aux situations où les précipitations annuelles moyennes dépassent un seuil de 1500 mm de précipitations, ce qui est étonnamment universel dans les climats tropicaux et tempérés. La superficie totale avec de tels niveaux de précipitations devrait augmenter d'environ quatre millions de km2 dans le monde au cours des prochaines décennies avec le changement climatique.

« Ces résultats impliquent qu'une gestion stratégique pourrait en principe faciliter l'expansion des forêts géantes, la sécurisation de la biodiversité en danger critique d'extinction ainsi que le stockage du carbone dans des régions sélectionnées", déclare Xu Chi, le spécialiste de l'Université de Nanjing qui a analysé les données.

Marten Scheffer souligne les implications profondes :« Des auteurs allant de Charles Darwin à John Steinbeck ont ​​décrit le profond impact spirituel que les arbres géants ont sur les humains. Nous savons maintenant que ces forêts abritent également une grande partie de la biodiversité en danger critique d'extinction et stockent de grandes quantités de carbone. Le fait que les régions très humides devraient augmenter dans toutes les zones climatiques, nous permet de donner une tournure positive prudente à une époque où les mauvaises nouvelles des effets climatiques prévalent. Bien sûr, cette opportunité ne peut se matérialiser que si nous parvenons à mieux gérer ces précieux écosystèmes à l'échelle mondiale."