Les efforts de la marine pour protéger les baleines en voie de disparition en augmentant progressivement les niveaux de bruit du sonar ont des avantages limités, des chercheurs de l'Université de St Andrews ont découvert.

Le processus d'augmentation lente du niveau sonore du sonar – connu sous le nom de « montée en puissance » – a été adopté par plusieurs marines européennes, et les explorateurs géophysiques qui utilisent des armes à air comprimé pour rechercher des réserves de pétrole et de gaz, comme méthode pour réduire l'impact nocif des sons très forts produits par les humains dans la mer.

De nombreux scientifiques craignent que le bruit généré par l'homme dans les océans n'endommage l'audition de ces créatures sensibles. On espérait que "l'accélération" encouragerait les animaux à s'éloigner calmement avant que le son n'atteigne son plein volume.

Cependant, on ne savait pas à quel point ces stratégies d'alerte étaient efficaces, jusqu'à ce qu'une équipe internationale de chercheurs dirigée par le Dr Paul Wensveen et le professeur Patrick Miller de la Sea Mammal Research Unit (SMRU) de l'Université de St Andrews enregistre les réponses de 13 baleines à bosse au sonar dans la mer de Barents au nord de la Norvège.

Après avoir attaché des balises d'enregistrement de données, qui enregistrent le son et le mouvement, aux baleines individuelles via des ventouses, l'équipe a ensuite reproduit la situation la plus risquée pour les baleines en mer :lorsqu'un navire de la marine navigue vers les mammifères en remorquant une source sonar émettrice. L'équipe a analysé la réponse des baleines alors qu'elles augmentaient progressivement le sonar à pleine intensité.

La recherche, publié dans le Journal de biologie expérimentale , ont constaté que même si les mesures d'évitement réduisaient les chances que les baleines rencontrent des niveaux sonores dommageables, seuls cinq des 11 animaux se sont éloignés du navire la première fois que des sons de montée en puissance ont été transmis, les niveaux sonores globaux reçus par les baleines à bosse n'ont donc été réduits que de quelques décibels. Cependant, l'étude indique que l'audition des animaux les plus réactifs serait plus efficacement protégée par la procédure « d'accélération ».

Les animaux qui avaient répondu lorsque le sonar avait navigué vers eux pour la première fois étaient plus réticents à s'éloigner du son progressivement croissant la deuxième fois que l'équipe a testé leurs réactions :bien qu'une mère et son veau se soient éloignés une deuxième fois. Les résultats sont cohérents avec une étude antérieure avec des baleines à bosse au large de l'Australie, par Dunlop et ses co-auteurs, cela n'a pas fortement évité d'augmenter les niveaux de bruit des armes à air.

Le professeur Patrick Miller a déclaré:"Nos recherches suggèrent que les baleines à bosse peuvent être réticentes à éviter le sonar s'ils l'ont déjà entendu, ou sont distraits par la nourriture.

"Malheureusement, des mesures apparemment de bon sens comme la « montée en puissance » peuvent ne pas être aussi efficaces que nous l'espérions pour protéger l'ouïe des baleines contre les sons forts comme le sonar. Cependant, il n'y avait aucune indication dans notre étude que « la montée en puissance » augmente le risque d'audition, et cette « accélération » peut être efficace avec les espèces ou les individus qui sont plus sensibles aux perturbations sonores et donc s'éloignent plus fortement. »