Cette image abstraite est un aperçu de la puissance instrumentale qui sera déclenchée une fois que le télescope spatial James Webb NASA/ESA/CSA sera dans l'espace.

L'image a été acquise lors des tests de l'instrument Near-InfraRed Spectrograph (NIRSpec), qui fait partie de la contribution de l'ESA à l'observatoire international. NIRSpec sera utilisé pour étudier des objets astronomiques en se concentrant sur des galaxies très éloignées. Il le fera en divisant leur lumière en spectres – la séparation de la lumière en composants permet aux scientifiques d'enquêter sur la composition de ces objets.

Créé en utilisant l'une des lampes d'étalonnage internes de l'instrument comme source lumineuse, l'image montre de nombreux spectres sous forme de bandes horizontales qui ont été enregistrées par deux détecteurs, . Les longueurs d'onde sont réparties de gauche à droite; le motif de rayures sombres, appelées raies d'absorption, est caractéristique de la source lumineuse, un peu comme une empreinte digitale.

L'image a été produite en envoyant des commandes pour ouvrir plus de 100 des micro-obturateurs de l'instrument - de minuscules fenêtres de la largeur d'un cheveu humain - qui seront utilisées pour étudier simultanément des centaines d'objets célestes. Les fines bandes dans les parties supérieure et inférieure de l'image sont des spectres créés par la lumière qui a traversé les micro-obturateurs, tandis que les bandes plus épaisses au centre des images ont été produites par la lumière qui pénètre dans l'instrument par cinq fentes au centre.

Une fois dans l'espace, les micro-obturateurs seront ouverts ou fermés selon la répartition des étoiles et des galaxies dans le ciel.

Cette image d'étalonnage a été obtenue en 2017 lors d'essais dans la chambre à vide thermique géante du Johnson Space Center de la NASA à Houston, Texas. Les tests ont démontré que la structure combinée, comprenant le télescope Webb et ses quatre instruments scientifiques, fonctionne parfaitement à des températures d'environ –233°C, semblables à ceux qu'ils connaîtront dans l'espace.

Le télescope et les instruments sont maintenant chez Northrop Grumman Aerospace Systems à Redondo Beach, Californie, où ils seront intégrés au vaisseau spatial et au pare-soleil pour d'autres tests et préparations au lancement. Le lancement est prévu pour 2020.