Dans la bataille trouée des bushlands australiens, les oiseaux malodorants se font ébouriffer les plumes.

Les rosellas cramoisies sont des perroquets colorés et mignons, originaire de l'est et du sud-est de l'Australie. Ce sont aussi des oiseaux très malodorants.

"Ils sentent comme un vieux pull, qui a été trempé dans un parfum vraiment bon marché et vieux, " dit le Dr Milla Mihailova, un ancien doctorant au Centre d'écologie intégrative de l'Université Deakin.

Mais leur odeur musquée n'est pas un rappel d'un bain en retard (comme pour certains d'entre nous).

Pour les roselles cramoisies, l'odeur des plumes est importante pour leur comportement de nidification.

"L'odeur des plumes influence le temps que les femelles passent au nid. Par exemple, si une femelle peut sentir qu'un mâle ou la même sous-espèce a été présent, elle rentrera plus vite au nid et y restera plus longtemps, " dit Milla.

Et il ne s'agit pas seulement de nidification.

Les oiseaux d'une plume sentent ensemble

Pour ces perroquets colorés, l'odeur de leurs plumes est un moyen de communication. Ils peuvent apprendre toutes sortes de choses en reniflant. Comme quel genre d'individu était autour, s'il s'agissait d'un mâle ou d'une femelle ou de quelle sous-espèce ou espèce il s'agissait.

Ces informations peuvent même aider les oiseaux à choisir leur partenaire ou à peser leurs concurrents, Milla explique. "Et si c'est le cas, alors l'odeur peut donner des indices aux oiseaux, dire, la diversité génétique ou la santé d'un individu, " Elle ajoute.

Mais leur moyen de communication malodorant a un coût élevé. Certains prédateurs ont compris que leur odeur musquée est l'odeur du dîner.

Plumes ébouriffées

Les oiseaux se méfient constamment de leur environnement, principalement parce que les prédateurs se cachent toujours autour.

De même, les prédateurs sont toujours à l'affût de tout signe d'une proie potentielle. Une plume perdue, un tweet ou un gazouillis, ou tout ce qui peut les guider vers une friandise.

Dans sa nouvelle étude, Milla a découvert que l'odeur des plumes d'une rosella cramoisie est un indice important suivi par les opossums ringtail. Cet opossum intelligent est à la fois un prédateur des œufs et des oisillons de rosella pourpre et un concurrent pour leurs nids.

Les recherches de Milla ont montré que les opossums ringtail pouvaient détecter l'odeur des perroquets simplement en reniflant un site de nidification où les oiseaux avaient été.

"Les opossums Ringtail sont retournés au nid plus rapidement lorsqu'ils ont senti une odeur de rosella cramoisie à l'intérieur du nid, " explique Milla. " Cela suggère que les ringtails utilisent l'odeur de plumes pour aider à détecter les proies aviaires ou pour ajuster leur vigilance aux creux des nids contre les perroquets qui veulent aussi le nid, " Elle ajoute.

"C'est une découverte vraiment intéressante. Nous nous attendons à une course aux armements entre les prédateurs et les proies, et ici il semble y en avoir un impliquant l'odeur de plume, " déclare le professeur Andy Bennett du Center for Integrative Ecology de l'Université Deakin, qui a co-écrit l'étude.

Une bataille sans merci

Cette étude est la première à montrer que l'odeur des plumes affecte le comportement d'un mammifère sauvage prédateur des oiseaux. Le seul exemple comparable rapporté auparavant est celui d'un crapaud de canne capable de traquer un nid d'oiseau par son odeur. Mais jusqu'à maintenant, on ne savait pas si les mammifères sauvages utilisaient l'odeur de plume de la même manière.

"C'est une découverte passionnante pour plusieurs raisons. Nous savons qu'il peut être très précieux d'être malodorant, car alors vous pouvez communiquer avec votre espèce sans avoir à être physiquement là, " dit Milla. " Mais maintenant, il s'avère qu'il pourrait y avoir des compromis et des effets secondaires pour les oiseaux, surtout si ces oiseaux sont prédatés par des mammifères ou doivent rivaliser avec des mammifères, " Elle ajoute.

Pour les oiseaux, cela signifie que leur stratégie intelligente d'utilisation de l'odorat pour communiquer nécessite une planification minutieuse. "Les oiseaux peuvent avoir besoin d'ajuster leur odeur, selon le contexte - à quel point la situation est dangereuse par rapport aux avantages d'envoyer des informations à leur espèce, " dit Milla.

"Les creux naturels sont une ressource extrêmement précieuse pour une gamme d'espèces d'oiseaux et de mammifères. Nos travaux montrent que les odeurs de plumes médient les interactions autour de qui gagne et gagne dans cette bataille troublée, " ajoute Andy.

Cet article a été publié pour la première fois sur Particle, un site d'actualité scientifique basé à Scitech, Perth, Australie. Lire l'article original.