La calotte glaciaire du Groenland fond et envoie de grandes quantités d'eau douce dans les eaux côtières, où il est d'une importance majeure pour la production locale mais potentiellement aussi pour les courants océaniques mondiaux. Photo de Young Sound, Nord-Est du Groenland. Crédit :Mikael Sejr
Pour la première fois, les données océaniques du nord-est du Groenland révèlent l'impact à long terme de la fonte de la calotte glaciaire du Groenland. L'augmentation observée de la teneur en eau douce affectera les conditions dans tous les fjords du Groenland et pourrait finalement affecter les courants océaniques mondiaux qui maintiennent l'Europe au chaud.
Aujourd'hui, des chercheurs de l'Université d'Aarhus au Danemark présentent une longue série de données de 13 ans dans la prestigieuse revue La nature , Rapports scientifiques , qui montre comment la fonte des glaces affecte les eaux côtières du nord-est du Groenland.
Au cours des années, la fonte dramatique de la glace dans l'océan Arctique a reçu une grande attention et est facile à observer via des images satellites. Aussi, les glaciers ont été observés en train de fondre et de reculer et les chercheurs savent que la fonte actuelle de la calotte glaciaire du Groenland a plus que doublé par rapport à la période 1983-2003. Comment l'afflux accru d'eau douce affectera l'environnement marin est, cependant, largement inconnu.
Maintenant, des mesures annuelles uniques effectuées dans le cadre du « Programme de surveillance de l'écosystème du Groenland » depuis 2003 dans le nord-est du Groenland racontent une histoire claire :l'eau douce de la calotte glaciaire s'accumule dans les couches superficielles de la mer environnante et se jette dans les fjords du Groenland.
Les mesures ont été effectuées dans le détroit de Young et dans la mer à l'extérieur du détroit de Young. Ici, la longue série chronologique montre que les couches d'eau de surface sont devenues jusqu'à 1,5 par millième de moins salines au cours de la période de mesure. Cela équivaut à une augmentation de la teneur en eau douce d'environ 1 m en 2003 à près de 4 m en 2015 !
Légendes des figures1A. Évolution de la salinité estivale de 2003 à 2015 dans le détroit de Young, NE Groenland. Le graphique montre comment le lourd, l'eau salée riche en nutriments est limitée aux couches plus profondes en raison de l'afflux d'eau douce de fonte de la calotte glaciaire du Groenland. 1B. Changements interannuels de la teneur totale en eau douce intégrée dans la colonne d'eau du détroit de Young montrant une augmentation d'environ 1 m d'eau douce pure en 2003 à près de 4 m en 2015. Crédit :Mikael Sejr
Une partie de l'eau douce provient probablement de la fonte de la calotte glaciaire du Groenland au nord du détroit de Young et est transportée par le courant océanique de l'est du Groenland le long de la côte est du Groenland.
De l'océan, l'eau douce se jette dans les fjords du Groenland où elle influence la circulation locale avec des impacts sur la production et la structure de l'écosystème. Plus d'eau douce dans les couches d'eau de surface rend plus difficile la remontée des eaux de fond riches en nutriments vers les couches supérieures où la lumière du soleil assure la production d'algues planctoniques en été.
Les algues planctoniques constituent la base de toute vie dans la mer et une production plus faible d'algues entraînera une production plus faible de poissons. Aujourd'hui, la pêche constitue env. 88 % des exportations du Groenland.
La fonte de la calotte glaciaire dans le nord-est du Groenland est nettement plus faible que dans le sud et l'ouest du Groenland, et les chercheurs avertissent que les effets peuvent être beaucoup plus dramatiques dans d'autres parties des eaux côtières du Groenland que dans le détroit de Young.
A l'échelle mondiale, la fonte accrue de la calotte glaciaire contribue à l'élévation du niveau de la mer et peut avoir un impact sur les modèles de circulation océanique mondiale à travers la soi-disant «circulation thermohaline» qui soutient entre autres, le Gulf Stream, qui garde l'Europe au chaud.
