Les oiseaux ont leur rouge vif, plumage orange et jaune des pigments caroténoïdes, responsables de bon nombre des mêmes couleurs vives chez les plantes. Mais comment les oiseaux chanteurs transforment les caroténoïdes en la variété spectaculaire de taches de plumes trouvées dans la nature est resté un mystère.

Maintenant, la recherche de l'Université de la Colombie-Britannique (UBC) aurait pu identifier certains des mécanismes génétiques responsables de la coloration du plumage des parulines d'Audubon et des fauvettes myrtes, oiseaux chanteurs nord-américains apparentés mais à plumes distinctes.

« La paruline d'Audubon et la paruline myrte se croisent en une bande étroite à travers la Colombie-Britannique et l'Alberta, " dit David Toews, co-auteur d'un nouveau Actes de la Société royale papier explorant la coloration des oiseaux.

"Ces parulines hybrides, bien que considéré comme des bizarreries pour certains ornithologues, étaient la clé de cette étude car leurs traits de plumage et leurs gènes sont tous mélangés et mélangés, nous permettant de lier leurs différentes couleurs à des marqueurs génétiques et, espérons-le, aux gènes responsables."

Les deux types de parulines utilisent des pigments caroténoïdes colorés pour faire plusieurs taches de plumes jaunes, y compris leurs croupes jaunes - les oiseaux sont familièrement appelés « fesses de beurre ».

Mais seuls Audubon utilisaient également des caroténoïdes dans leur gorge jaune révélatrice. Les myrtes ont la gorge blanche et les hybrides ont un mélange de blanc et de jaune.

L'étude a identifié plusieurs régions génomiques - l'une comprenant un membre de la famille des gènes des récepteurs charognards qui affecte les caroténoïdes chez d'autres animaux - qui pourraient être impliquées dans cette distribution sélective des couleurs jaunes des caroténoïdes.

"Nous avons trouvé de fortes associations avec plusieurs régions génomiques à travers une poignée de traits de plumage distincts", explique le co-auteur Alan Brelsford. "Maintenant, nous pouvons maintenant creuser encore plus profondément dans ces régions pour comprendre les mécanismes qui rendent les parulines si colorées et diversifiées."

"Cette étude est inhabituelle en ce sens qu'elle s'est concentrée sur la variation de plusieurs traits de motifs de couleurs, " dit le co-auteur Darren Irwin, professeur de zoologie à l'UBC. "Deux des différences de plumage entre les espèces, coloration des taches oculaires et du contour des yeux, semblent être codés par une seule région du génome."