Proches cousins primates avec qui nous partageons 99 % de notre ADN, les bonobos aideront les étrangers même s'il n'y a pas de retour immédiat, et sans avoir à demander au préalable. Crédit :Sanctuaire de Lola ya Bonobo.
Un passant laisse tomber quelque chose et vous vous précipitez pour le ramasser. Ou peut-être que vous tenez la porte à quelqu'un derrière vous. De tels actes de gentillesse envers des étrangers ont longtemps été considérés comme uniques aux humains, mais des recherches récentes sur les bonobos suggèrent que notre espèce n'est pas aussi exceptionnelle à cet égard que nous aimons le penser.
Singes célèbres du bassin du Congo en Afrique, les bonobos feront tout leur possible pour aider les étrangers aussi, dit Jingzhi Tan, un associé postdoctoral en anthropologie évolutionniste à l'Université Duke.
Une étude précédente de Tan et du professeur agrégé d'anthropologie évolutive Brian Hare a révélé que les bonobos partagent de la nourriture avec des étrangers. Maintenant, dans une nouvelle série d'expériences, l'équipe essaie de savoir jusqu'où va cette gentillesse.
Les chercheurs ont étudié les bonobos nés dans la nature au sanctuaire de Lola ya Bonobo en République démocratique du Congo.
Dans une expérience, ils ont découvert que les bonobos aidaient un étranger à se nourrir même s'il n'y avait pas de remboursement immédiat.
Seize bonobos ont été conduits un par un dans l'une des deux pièces adjacentes séparées par une clôture. Les chercheurs ont accroché un morceau de pomme à une corde juste au-dessus de la pièce vide, visible mais hors de portée.
Les singes ne pouvaient pas accéder aux fruits ou à la corde. Mais s'ils escaladaient la clôture, ils pourraient atteindre une épingle en bois tenant la corde au plafond et libérer le fruit qui pendait, le faisant tomber à portée de tout bonobo entrant dans la pièce voisine.
Une femelle bonobo embrasse un nouveau venu lors de son premier jour dans un nouveau groupe. Crédit :Sanctuaire de Lola ya Bonobo
Les bonobos libéraient les fruits environ quatre fois plus souvent lorsqu'un bonobo inconnu se trouvait dans la pièce adjacente que lorsque la pièce était vide.
Quoi de plus, les bonobos n'ont pas attendu qu'on leur demande de l'aide, ils viennent de l'offrir. Les chercheurs ont modifié la taille du maillage entourant la chambre de l'étranger afin que, dans certains essais, ils puissent passer leurs bras à travers les ouvertures de l'écran pour mendier la friandise, et dans d'autres essais, ils ne l'étaient pas. Les bonobos aidaient tout aussi souvent, que l'étranger leur fasse signe ou non.
L'impulsion des bonobos à ressentir des étrangers n'est pas entièrement sous contrôle conscient, les chercheurs ont également trouvé. Dans une autre expérience, ils ont fait regarder à 21 bonobos une série de courtes vidéos. Dans certaines vidéos, les singes ont vu un membre familier du groupe bâiller ou faire une expression neutre. Dans d'autres vidéos, ils ont vu de parfaits inconnus du zoo de Columbus aux États-Unis se comporter de la même manière.
Tout comme regarder une autre personne bâiller peut vous faire bâiller, le bâillement est également contagieux chez les bonobos. Des études antérieures suggèrent que le phénomène est lié à une forme de base d'empathie appelée "contagion émotionnelle, " quand l'humeur d'une personne déclenche des émotions similaires chez les autres autour d'elle.
Les chercheurs ont découvert que les bâillements d'étrangers étaient tout aussi contagieux que ceux des camarades de groupe.
L'envie d'être gentil avec les étrangers est susceptible d'évoluer chez les espèces où les avantages de se lier avec des étrangers l'emportent sur les coûts, dit Tan, maintenant chercheur postdoctoral à l'Université de Californie, San Diego.
Les femelles bonobos quittent le groupe où elles sont nées pour rejoindre un nouveau groupe lorsqu'elles atteignent l'âge adulte, où ils forment des liens avec d'autres adultes indépendants qu'ils n'ont jamais rencontrés. Bonobos, comme les humains, peut-être simplement désireux de faire une bonne première impression.
"Toutes les relations commencent entre deux inconnus, " dit Tan. " Vous rencontrez un étranger, mais vous pouvez les rencontrer à nouveau, et cet individu pourrait devenir votre futur ami ou allié. Tu veux être gentil avec quelqu'un qui va être important pour toi."
