Les éléphants orphelins ont moins accès à la maturité, individus dominants que les éléphants non orphelins. Crédit :Shifra Goldenberg/Sauver les éléphants, Université d'État du Colorado
Les éléphants vivent dans une structure sociale dont le niveau de complexité rivalise avec celui des sociétés humaines. Compte tenu de ce contexte, les chercheurs s'inquiètent des impacts du braconnage qui cible les individus plus âgés sur le fonctionnement social des animaux.
Une nouvelle étude menée par l'Université d'État du Colorado a analysé les modèles d'interaction sociale des éléphants femelles juvéniles et a constaté que les orphelins ont moins accès aux adultes, individus dominants que les éléphants non orphelins, dont les partenaires sociaux dominants sont leurs mères et leurs tantes.
L'intégration sociale avec les adultes survivants dans la population peut compenser les coûts pour les orphelins de perdre leur mère, mais les chercheurs ont déclaré que les résultats indiquent que les orphelins ne sont pas en mesure de compenser pleinement leurs liens perdus, du moins pas pendant les premières années suivant la perturbation.
"Des travaux antérieurs sur cette population d'éléphants et d'autres ont montré que, comme d'autres espèces sociales, les éléphants renforcent les liens existants s'ils perdent des partenaires sociaux importants, " a déclaré l'auteur Shifra Goldenberg, chercheur postdoctoral au Département des Poissons de la CSU, Faune, et la biologie de la conservation et avec Save the Elephants, une organisation de conservation à but non lucratif au Kenya. « Notre étude suggère que malgré ce comportement social compensatoire, les orphelins subissent un désavantage social par rapport aux non-orphelins."
Une femelle éléphant (à droite) avec ses petits, suivi d'un groupe d'éléphants orphelins. Crédit :Shifra Goldenberg/Sauver les éléphants, Université d'État du Colorado
L'étude a été menée dans les réserves nationales de Samburu et de Buffalo Springs dans le nord du Kenya, le site du projet de surveillance à long terme des éléphants de Save the Elephants. Au cours de la dernière décennie, la population a connu une augmentation du braconnage de l'ivoire et une grave sécheresse, qui a laissé de nombreux jeunes éléphants sans mère ni grand-mère.
"Accès aux plus âgés, les individus dominants est critique pour les juvéniles, comme les individus matures sont des dépositaires de connaissances et ont un accès préférentiel aux ressources, " a déclaré le co-auteur George Wittemyer, professeur agrégé à la CSU et président du conseil scientifique de Save the Elephants. "La perte de cet accès peut avoir des ramifications à long terme pour les orphelins."
Les éléphants sont très expressifs, et les interactions amicales enregistrées dans cette étude, y compris les frottements corporels et les salutations, reflètent le degré d'intégration sociale des animaux. L'équipe a observé peu d'interactions entre les orphelins et les femelles matures pendant l'alimentation, même si elle était moins prononcée lorsque les éléphants se reposaient. Cette tendance des orphelins à renforcer les liens avec les animaux non dominants met en évidence les effets indirects du braconnage sur le comportement social des éléphants, et un qui peut mettre les orphelins en danger en termes de survie.
Goldenberg et Wittemyer ont déclaré qu'ils suivraient cette étude en examinant les implications plus larges des résultats au niveau de la population, comme si la survie et la reproduction diffèrent entre les orphelins et les non-orphelins.
Les nouvelles découvertes sont publiées dans la revue Rapports scientifiques .
